— Лъэрд Николет!

— Добрый вечер, серра Абриель!

Он желает доброго вечера женщине, в которую кинул боевым разрядом?

Я видела только очертания тела, прислонившегося к дереву. А лъэрд видел меня, окруженную светом, как на ладони. Я придала лицу скучающее выражение с долей надменности, но это только видимость, только поза. Потому что внутри я дрожала.

Рион Николет не просто нашел меня, он меня ждал. Несколько часов.

Внутри заворочалась предательская слабость, захотелось исчезнуть отсюда, спрятаться в мире, где я не одна, где меня защитят.

Но такого мира не существует, поэтому, изогнув бровь, я усмехнулась.

— Вы пугаете светлячков, чтобы доказать свою немеряную силу?

— Я никого не пугаю. Мгла сильнее, и она отталкивает свет.

— Что вы здесь делаете? Бросаете камни в проходящих женщин?

— У меня нет привычки бить в спину.

— Думаю, что поверю вам в этот раз. У меня есть подтверждение, что вы предпочитаете целиться в сердце. Доброго вечера, лъэрд!

Я поспешила по аллее. Светлячки облепили меня со всех сторон, ища во мне защиту от мглы. Глупые! Сила, которую они во мне чувствуют, попала ко мне от лъэрда, а значит, и она тоже порождение мглы.

— Вы даже не спросите, видел ли я человека, который на вас напал? — позвал он вслед.

— Нет.

Я ускорила шаг.

Конечно, я хочу об этом спросить! Иметь на своей стороне такого свидетеля очень выгодно. Я смогла бы разрешить проблему с нападением быстро и сразу.

Но нет, я не стану должницей лъэрда. Ни за что. Даже те, кто гордится своим бескорыстием, впоследствии приходят взимать долги. А уж Рион Николет не из тех, кому свойственно бескорыстие. Если бы он хотел помочь, то поймал бы напавшего на меня негодяя с поличным. А он ничего не предпринял, равнодушно стоял в стороне и позволил обидчику сбежать.

И то, как он повел себя во время церемонии, неприемлемо. Мое будущее в руках короля, и я не позволю лъэрду ввязывать меня в их распри.

Я шла быстро, но старалась, чтобы мой шаг выглядел прогулочным. Я отпускала светлячков к деревьям, притворялась, что разглядываю цветы и травы.

Моя спина горела от чужого взгляда. Пристального взгляда мужчины, который следовал за мной.

Бежать нет смысла, меня легко найти. Уж лучше сразу выяснить отношения. Нужен баланс между нами, баланс силы. Я не брошу лъэрду вызов, это было бы глупо, но и расстилаться перед ним не стану. Он не увидит моего страха и не услышит мольбы о помощи. Пусть лъэрдов боится сам король, но дело не в страхе. Во мне течет кровь пограничья, и она не позволит мне стать на колени.

Оглянувшись, я протянула руку. Светлячки нехотя полетели к идущему за мной мужчине.

— Лъэрд Николет! В запределье так мало женщин, что вы преследуете первую встречную?

Он усмехнулся, но его голос прозвучал враждебно.

— Во время церемонии я сделал вам подарок, но вы им не воспользовались. В разряде было достаточно силы, чтобы устроить представление перед знатью Амадены. Они падки до магии, все хотят магов себе в семью. К завтрашнему дню вы бы уже нашли себе мужа. Что вас остановило?

Он пытается выдать свою выходку за помощь?! Неужели я выгляжу настолько наивной?

Да и говорит он пренебрежительно, даже злобно. Надеюсь, мы распрощаемся с ним и не увидимся до начала испытаний. Или вообще никогда.

— Буду благодарна, если в дальнейшем вы воздержитесь от таких подарков. От любых подарков.

— Не знал, что в пограничье живут принцессы. Если вы, серра Абриель, будете продолжать в том же духе, вам быстро подпилят корону.

— Заверяю вас, лъэрд, мне не нужны неприятности.

— А что вам нужно, серра? Новые платья и побрякушки? Золотые ложки? Ради них вы готовы пресмыкаться перед Августом и ему подобными? Чтобы жить с ними в золотой клетке и отрицать все, что происходит за ее пределами?!

С каждым словом лъэрд подходил все ближе, его голос звучал все громче и злее. Я напряглась, насторожилась, но не отступила ни на шаг.

Он подошел так близко, что я ощущала тепло его голоса на губах. Видела глубоко, до дна ярости его взгляда.

— Даже если в вас есть королевская кровь, все равно вы дочь пограничья! — Он отчитывал меня, как провинившуюся девчонку. — Живущие в пограничье знают мглу, и они не унижаются перед королем и Амаденой. Если вам приспичило влезть в золотую клетку, то имейте совесть, сделайте это быстро и не позорьте пограничье. Я не позволю вам пресмыкаться перед Августом.

Я хотела ему ответить. О, как же я хотела ответить! Например, сказать, что он ничего, совершенно ничего не знает о пограничье. И о женщинах тоже. Большинство девочек с детства мечтают попасть в столицу, они играют в королевский сезон, наряжаясь в потертое тряпье. И дело не в побрякушках и золотых ложках, а в простых, но таких важных желаниях — например, растить своих детей в безопасности, вдали от мглы и разбоя. Ощущать себя женщиной и гордиться этим. Знать, что на завтра у тебя есть еда.

Что он, лъэрд запределья, знает о пограничье?

Во мне накопилось столько слов, оскорбительных и злых, что они толкались, мешали друг другу, норовя сорваться с языка.

Но потом я подумала — а что я, дочь пограничья, знаю о запределье?

И тогда я заставила себя промолчать, сжала зубы.

Я подумаю о словах лъэрда, о его мотивах и его гордости. И о том, как мне себя вести, чтобы стать незаметной, неинтересной для него, об этом я тоже подумаю. Чтобы он забыл обо мне и не обратил внимания даже тогда, когда я встану в ряд с ним на королевских испытаниях.

— Рион! Нам пора! — раздался незнакомый мужской голос из-за деревьев. В нем звучали сила и опасность, но я была благодарна незнакомцу за его появление. Он избавил меня от необходимости отвечать на выдвинутые лъэрдом обвинения.

Отступив на шаг, я почувствовала холод, легкую дрожь. Мы с лъэрдом действительно стояли слишком близко, непозволительно.

Я шла, ощущая на себе чужой взгляд. Взгляд мужчины, чья магия томилась во мне, желая выхода. Поднявшись на холм, я обернулась и посмотрела на ночную Амадену. Прекрасную, полную теплых огней, цветочных запахов и покоя. Лъэрд назвал столицу золотой клеткой, он презирает все, что с ней связано.

Я смотрела на город, живущий светлой силой, и пыталась примерить эту жизнь на себя. Благополучие, безопасность, богатство. Чем не жизнь?

Наверное, лъэрд прав, я дочь пограничья. Я пройду испытания и вернусь домой. И ничего не возьму с собой.

Ничего кроме бесконечной светлой силы.

Приложив руки к груди, я призвала остатки магии лъэрда. Собрала ее в кончиках пальцев и выплеснула, выпустила на свободу тысячей разноцветных огоньков. Они поплыли над городом звездным шлейфом. Невдалеке раздались восклицания, радостный смех. Открывались окна, люди высовывались наружу, наслаждаясь фейерверком.