— Ах ты мерзавка! — крикнула Анника и вытащила девочку из-за штор. — Герхард тебе не достался, за сына принялась?! Ты его не получишь!

Корнелиус и целлиты обернулись на крик. Они очень удивились, увидев женщину, стоявшую в странной позе и кричавшую в пустоту.

— Милая, — оратор подошёл к ней и взял под руку, — с кем вы говорите?

— Я? — Анника посмотрела по сторонам и поняла, что девочка исчезла, — Я не знаю. Мне просто показалось.

— Давно вы здесь? Слышали наш разговор?

— Нет, я только вошла, — женщина повернулась к дверям и попыталась уйти, но целлиты преградили ей путь.

— Вам придется остаться здесь.

— Надолго? Меня ждут дети.

Корнелиус пригладил полной рукой бородку.

— Боюсь, что навсегда.

Эрик стиснул зубы и сжал кулаки. Он хотел броситься на целлитов и спасти мать, но что он может сделать один? Куда же пропала Бьёрг? Словно прочитав мысли, та возникла рядом.

— Время пришло, — сказала она. — Пока все отвлеклись, бери Чашу и беги к Башне. Тебя там уже ждут.

— А мама?

— Я ее сберегу.

— Хорошо.

Эрик выскочил из-за шторы, подбежал к круглому столу в центре целлы, схватил Чашу и бросился прочь.

— Поймать мальчишку и вернуть мне Чашу! — вскричал Корнелиус. Его глаза налились кровью. — Это ведь твой крысёныш, Анника! Значит, пришла отвлечь нас?

Корнелиус вытянул руку в сторону женщины. От его ладони исходил невидимый жар. Анника почувствовала, что не может пошевелиться. В ее голове стал нарастать шум, глаза словно выдавливало из орбит. Вдруг перед ней прозрачным щитом возникла Бьёрг. Шум затих, зрение вернулось. Анника медленно отступила к дверям. Корнелиус рассвирепел. Он вытянул вперед вторую руку и собрал всю свою мощь.

Но тут из раскрытых дверей целлы в оратора полетел искрящийся голубой луч и пронзил правое плечо насквозь. Следующий луч оказался для него смертельным.

Анника оглянулась. На пороге целлы стоял старый кайанец Веньян. Бьёрг приняла человеческое обличье и упала без сил. Посмотрев на нее, Анника испугалась. У ног лежала седовласая девочка с лицом старухи.

Веньян подхватил Бьёрг на руки.

— Скорее, нам нужно к Башне. Эрику грозит опасность!

Эрик почти добежал. Осталось только взобраться на холм, и он на месте. Целлиты догоняли. Спрятаться некуда, ведь Чаша светилась красным светом. Чем ближе к Башне, тем ярче. Вот уже последний выступ. Все, он у цели. И что? Где же вход? Мальчик трогал рукой гладкие камни, но ничего не происходило. Трое целлитов окружили Эрика.

— Верни Чашу, и мы сохраним тебе жизнь.

Эрик замотал головой. Целлиты направили в его сторону свои ладони.

Мальчик поднял Чашу над головой и замер. Вдруг он почувствовал, как стена расступилась и, словно огромным магнитом, его потянуло вверх. Он летел так быстро, что не успевал сделать полный вдох. Зажмурив глаза и открыв рот, мальчик жадно хватал воздух. Башня была так высока, что даже птицы не поднимались выше середины, а Эрик пролетел за несколько мгновений. Под самой крышей он остановился и тихо опустился на пол. Огонь в Чаше разгорелся сильнее, освещая чердак.

Эрик вскрикнул, когда пред ним возник прозрачный силуэт с белыми глазами и сказал:

— Не бойся меня. Я младший сын Солы и истинный хозяин Чаши.

— Гудд! — прошептал Эрик и поклонился.

— Гела, наконец-то!

Эрик обернулся и увидел постаревшую Бьёрг.

— Кто ты? — испугался он.

— Меня зовут Гела. Я — Цверг, хранительница города и наследного князя Патеры.

— Знакомиться будете после, — нахмурился Гудд. — Сейчас, Эрик, бери Чашу и вместе повторяйте за мной. Развейся сумрак! Пролейся свет! Верни силу хозяину и зажги звезду!

Эрик и Бьёрг эхом вторили Гудду. Чаша светилась все ярче, обжигая ладони мальчика. Стены Башни затряслись.

Из Чаши вырвалось красное сияние и взлетело в небо. Завеса исчезла, и там, в вышине, появилась большая яркая звезда…

— Эрик! — Анника бросилась обнимать и целовать сына.

Эрик удивленно смотрел по сторонам. Светало. Вместо черных каменных стен Башни зеленел сад. Громко пели птицы, приветствуя Солу и Вена. За садом шумела Аргентум, несла свои пенные воды к Ферум. Рядом с Эриком стояли мама и Веньян.

— Где же Гудд?

Старый кайанец улыбнулся и показал на небо.

— Он занял свое место среди звезд.

— Но без Башни, что создавала Завесу в небе, мы погибнем! — вскричал Эрик. — Свет Вена уничтожит все!

— Это не так, — Веньян погладил мальчика по голове. — Когда-то давно Башни были воздвигнуты обманным путем. Семерых сыновей желтоглазой Солы заперли в них, а Цвергов усыпили. Но когда мы сможем разрушить Башни и вернуть в небо божественные звезды, тогда поднимется высоко над землей семицветная Радуга и защитит все живое. А Сола и Вен смогут и впредь летать над миром, наслаждаясь своей любовью и даруя людям новый день.

— А Бьёрг?

— Гела? Она где-то в саду.

— И что же? Мы победили? Отец вернётся домой?

— Нет, мой мальчик. Мы выиграли только первое сражение. Впереди еще шесть. Только тогда Семиградье станет свободным. А сейчас нам пора вернуться в свои дома и как следует выспаться…

Кирилл Лаврентьев. Грехи молодости

Это было летом. Молодой путешественник шел по дороге в сторону маленького приморского городка Матчан на побережье моря Копья и Жезла в устье реки Дахэ. Типичный кайанец, на вид лет двадцати, отличавшийся лишь одеждой, явно приспособленной для преодоления больших расстояний в самых разных условиях. Дорожный плащ покрывала пыль, сандалии стерлись, шляпа из тростника выгорела, за спиной болтался полупустой мешок. Впереди маячили ворота города, куда он направлялся. Путник прошагал под сенью деревьев, миновал величественные врата и прошествовал мимо столпившихся купцов, ожидающих досмотра товара. Вот потянулись узкие улочки, вдалеке показались верхушки скал Цзинь-Чхай. На углах торговцы предлагали свои товары, в основном чай, рыбу с рисом и местными водорослями на развес. В этот момент из ближайшей двери неприметной чайной вышел богато одетый человек.

— Веньян, вам сюда.

— Спасибо, дагэ Сунь-Цзуй-Вчань-Вынь-Су…

— Что за формальности… Нет времени, вас ждут высокопоставленные особы.

Молодой чиновник Веньян Ши-Хуан вошел в зал. За чаем сидели те самые высокопоставленные особы. Все как на подбор степенные, с просмолеными косичками, в золоченых халатах, с бородками и телохранителями. Самый толстый из них и, судя по всему, самый главный встал с места и откашлялся. Пол угрожающе заскрипел.

— Господа! Я хотел бы поднять сегодня один важный вопрос: какова будет судьба Арима?

Один из чиновников оторвался от пиалы с чаем, встал и хотел задать вопрос, о чём тут же пожалел, так как чай попал ему не в