Он услышал резкий оглушительный хлопок, ощутил сильную вибрацию, от которой перехватило дыхание. В лицо ударил шквал огня, густой пепел забил нос и горло. Все тело утыкали горячие осколки.

Это был ад, и он попал в самое пекло.

— Не-е-е-ет! — Звериный рев вырвался из груди Рио. Ярость разъедающей кислотой пронеслась по его жилам.

Ноги подкосились, и он рухнул на пол, мир исчез, стертый ослепительными вспышками и страшными воспоминаниями.

До слуха Рио донесся поспешный топот, сквозь призрачный дым, удушающую вонь расплавленного металла и обгорелой плоти он уловил тонкую струйку аромата можжевельника, и меда, и теплого летнего дождя.

Даже несколько часов спустя в поезде, следующем из Йичина в Прагу, сердце Дилан продолжало бешено колотиться. Ей казалось нелепым, что она так испугалась бродяги, с которым столкнулась в пещере, пусть даже немного сумасшедшего, если он предпочитал жить дикарем в горах.

Судя по тому, что бродяга странным образом лишился чувств, когда она попыталась сделать несколько фотографий, он испугался ее больше, чем она его.

Поставив на колени ноутбук, Дилан перегоняла снимки с фотоаппарата в компьютер. Большая их часть была сделана в последние два дня путешествия, но особенно ее интересовали фотографии пещеры.

Дилан пробежала взглядом по рядам отобразившихся на экране снимков и увеличила один из них. Перед ней возникло лицо, практически полностью скрытое длинными спутанными волосами. Сквозь темные пряди просматривались заостренные скулы и свирепые глаза, почему-то получившиеся странного янтарного цвета, таких глаз Дилан никогда раньше не видела. Челюсти были крепко сжаты, словно выкованы из стали, чувственные губы растянулись в зверином оскале. Детально разглядеть лицо мешала рука, которой бродяга закрывался от вспышки.

Господи, снимок даже не нужно было обрабатывать в «Фотошопе» — у парня и так был демонический вид.

— Ну, как фотографии, дорогая? — Кудрявая голова Дженет склонилась над экраном. — Боже правый! А это что такое?

Дилан пожала плечами, не в силах оторвать глаз от лица.

— Бродяга, на которого я наткнулась сегодня утром в пещере. Он, конечно, не подозревает, что ему суждено стать героем моей новой статьи. Что скажешь, Дженет? Разве он не похож на дикого вампира, который бродит по горным склонам в поисках очередной жертвы?

Дженет передернула плечами и вернулась к своему кроссворду.

— После таких статей тебе самой по ночам будут сниться кошмары.

Дилан рассмеялась и открыла следующую фотографию.

— Кому-кому, но только не мне. Мне кошмары никогда не снятся. Сказать честно, я вообще не вижу снов. Каждую ночь я просто проваливаюсь в черную пустоту.

— Считай, что тебе сильно повезло, — сказала Дженет. — А я всегда вижу какую-нибудь ерунду. В юности, например, мне часто снился один и тот же сон: белый пудель с накрашенными когтями поет и танцует у моей кровати, я умоляю его исчезнуть, потому что хочу спать, а он не унимается, все поет и танцует. Ты можешь себе представить такую нелепицу? Особенно он любил песенки из старых мюзиклов. Мне и самой эти песенки очень нравились...

Вполуха слушая Дженет, Дилан листала фотографии. Впопыхах она все-таки сумела сделать один приличный снимок саркофага и запечатлеть рисунки на стенах. Сейчас они поражали ее воображение даже больше, чем в пещере, где она не успела их как следует рассмотреть.

Красновато-коричневые линии сплетались в замысловатый узор, опоясывавший стены. Отчасти это походило на древние родовые символы, и вместе с тем в рисунках было нечто футуристическое... ничего подобного Дилан раньше не видела. Орнамент покрывал также стенку саркофага... Взгляд Дилан замер на странном символе, и волосы у нее на го-иже зашевелились.

«Что за черт?!»

Сомнений не оставалось: перед ней был изогнутый полумесяц чаши с падающей в нее каплей, искусно спрятанный среди сплетенных в узор линий. Дилан была удивлена и крайне озадачена. Точно такой же символ имелся у нее на теле.

«Как это возможно?»

Сбитая с толку увиденным на фотографии, Дилан потерла шею сзади, именно там у нее было родимое пятнышко — изогнутый полумесяц и капля.

Холодным не моргающим взглядом уставившись на расщелину, Рио нажал на кнопку детонатора. Раздалось тихое «бип», дистанционное устройство сработало, и через долю секунды прогремел взрыв — громкий, похожий на мощный раскат грома, сотрясший погруженные в ночной мрак окрестности. Из расщелины вырвалось облако густой желтой пыли и осколки песчаника, и пещера плотно стиснула свои каменные челюсти, навсегда поглотив тайну, хранившуюся в ее чреве.

Рио наблюдал за этим с расстояния, понимая, что должен был остаться внутри. И остался бы, если бы не женщина, случайно проникшая в пещеру.

Как только осела пыль, он начал медленно спускаться со скалы, ослабленное тело плохо слушалось. Только злость на себя помогла ему сохранить ясность рассудка, заставила выйти из пещеры и нажать на кнопку детонатора. И сейчас только решимость довести дело до конца гнала его вперед.

Ветер рассеял дым. Рио наклонил голову и прислушался, уловив какое-то движение в лесу. Судя по звуку, это был не зверь, а скорее запоздалый любитель горных прогулок.

При мысли о легкой добыче клыки Рио мгновенно удлинились, зрачки инстинктивно вытянулись в вертикальные щелки, зрение обострилось. Худощавый парень с рюкзаком за спиной вынырнул из чащи, его белокурая голова маяком светилась в ночи. Рио наблюдал, как парень беззаботно, вприпрыжку сбегал по тропинке вниз. Несколько минут — и они поравняются.

Рио был слишком истощен для охоты, поэтому просто стал ждать удобного момента. Он отчаянно нуждался в крови.

Человек приближался, не подозревая о затаившемся среди деревьев хищнике. Он не замечал опасности, пока Рио не прыгнул на него. Парень в ужасе закричал, попытался вырваться, но тщетно.

Рио действовал быстро. Он опрокинул парня ничком, придавив его объемным рюкзаком, и впился в шею. Рот мгновенно наполнился горячей кровью, она разливалась по телу, наполняя силой.

Рио взял ровно столько, сколько ему было нужно, чтобы не умереть. Лизнув ранки, он закрыл их, затем провел рукой по потному лбу парня, стирая воспоминания о происшествии.

— Беги, — приказал он ему.

Парень вскочил и вскоре исчез в темноте.

Рио поднял голову и посмотрел на тонкий серп луны, ощущая тяжелую пульсацию крови — его тело усваивало полученный от Донора драгоценный дар жизни.

Рио нужны были силы, потому что его ночная охота только начиналась.

Он запрокинул голову и со свистом втянул воздух, пытаясь выследить свою истинную добычу. Она пробежала по этой тропинке несколько часов назад, схваченная страхом. Естественно, она должна его бояться. Эта рыжеволосая красотка даже не подозревает, к какой страшной тайне прикоснулась, проникнув в пещеру, и какого свирепого зверя потревожила.