Новички почти синхронно кивнули. В который раз удобрив землю слюной, Стилет повернулся к ним спиной и зашагал обратно к Кроту. Надо бы снять себе комнату на ночь в одном из этих одноэтажных домов. За ночлег на своей территории местные торговцы будут брать деньги в любой реальности, насколько б альтернативной она ни была.

Перемазанные в грязи пальцы медленно отодвинули мешавшую обзору ветвь куста. Скиталец не спеша взялся за висевший на шее бинокль. Поднеся прибор к глазам, практически неразличимый среди растительности человек принялся с интересом разглядывать бывшее АТП метрах в 60–70 поодаль. Хотя автотранспортным предприятием то место можно было назвать с большой натяжкой. Четыре кирпичных здания со следами разрушения как от старости, так и от вооруженных столкновений, низкий деревянный забор да горстка брошенных машин – вот и все АТП. Да это, скорее, небольшая автобаза. Была когда-то. Теперь-то её облюбовала весьма опасная банда мародеров, с которыми сталкеры-новички Заставы ничего не могли поделать. В общем, грабили эти ребята всех, кто только на глаза попадался. Единственное место на этом куске Зоны, где можно от них спрятаться, – лагерь бродяг, где верховодил Крот. Но это не отменяло того факта, что злобные бандиты портили пожилому дельцу весь бизнес, вовсю наслаждаясь отсутствием закона и «дубины», которая будет за нарушение этого закона карать. Говорят, бандиты раздобыли не то пулемет, не то гранатомет – и с тех пор просто нарадоваться не могли внезапному притоку артефактов. А затем они, видимо, и вовсе возомнили, что не найдется на Заставе такой герой, что против них пойдет. Вот и не было на бывшей автобазе ни одного часового. Ох и плохо же кончится подобная халатность! Потерять бдительность в Зоне равносильно отсроченной смерти. Проще было только довериться опытному стакеру или просто прыгнуть в аномалию или в когти охочего до человечьей плоти мутанта.

Однако стоило таинственному наблюдателю пробежаться глазами по пустым оконным проемам, как в его светлую голову закрались сомнения. Перед ним нарисовался вполне закономерный вопрос: а не ушли ли мародеры с этого АТП-которое-не-тянет-на-АТП? Или они просто слишком хорошо прячутся? Проверять в одиночку не хотелось – слишком уж высок шанс получить свинцовый гостинец и экспериментальным путем выяснить, существует ли загробная жизнь. Вдвоем – тоже весьма рискованно, даже если у одного в наличии грозный РПГ-7. Вот наблюдатель и схватился за прикрепленную к разгрузке рацию, медленно опустив бинокль.

– Либо эти ублюдки слиняли, либо они просто охрененно шкерятся, – сообщил он, нажав кнопку активации. – Никого не вижу.

– Принято, Леший. Идем к вам.

Первоначально метрах в 60–70 от автобазы расположились двое. Один – тот самый наблюдатель, что в кустах сидел. Его лицо было вымазано грязью, а в нашитых на камуфляж «Дубок» петельках расположились ветки. Походил он не то на ожившее дерево, не то на какого-то аборигена. Одеяние было не слишком удобным, – ветки все норовили за что-нибудь зацепиться – но в глазах товарищей наверняка выглядело чуть ли не гениальной самопальной маскировкой.

Второй расположился за ближайшим деревом, высматривая что-нибудь нехорошее в открытый прицел АКСУ. На плече у него висел тот самый РПГ-7, заряженный осколочной гранатой, чем-то похожей не то на копье, не то на карандаш.

Спустя минут десять к ним подошли еще три человека в «Дубке» – таким образом, встретившийся Стилету отряд Олега Драгунова оказался в сборе. Двое заняли позиции в кустах недалеко от своего излишне камуфлированного товарища. Выждав несколько минут, «наблюдатель» с измазанным в грязи лицом, слегка пригнувшись, направился поближе к автобазе, каждые 10–15 шагов останавливаясь и глядя на наручный компас. Стрелка на север не указывала, медленно поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Значит, до ближайшей аномалии метров сто, если не больше.

Компанию любителю как следует замаскироваться составил человек истинно воровской наружности, с парой-тройкой недостающих зубов и проевшей темя плешью. Вместе они принялись обходить АТП-не-АТП справа, периодически останавливаясь в кустах и разглядывая четыре изрядно потрепанных битвами да временем домика в бинокль. Особое внимание похожий на куст сталкер уделял проломленному участку забора справа от основного входа – эдакой кирпичной арке с двумя окошками и совершенно неразборчивой, сломанной и не один раз простреленной надписью сверху. Чуть поодаль от дыры расположилось здание с выдранным куском стены на первом этаже. На земле до сих пор осталась пара-тройка кирпичей. Через проем виднелась старая, ржавая бочка, какие иногда используют для разжигания костров. Хотя палить костры из местной древесины – занятие не очень полезное для здоровья. Высок шанс нахвататься радиации и спустя пару-тройку месяцев заработать серьезные проблемы. Поэтому разжиганием костров и занимались, в основном, новички, не знавшие о последствиях. Бывалые сталкеры использовали сухое горючее. Впрочем, огня в бочке все равно не наблюдалось. И рядом никого не было. Стали бы опьяненные легкими победами мародеры так искусно прятаться? А зачем им уходить с постоянного места жительства, раз новички не могут с ними справиться? Ответов у «наблюдателя» не нашлось. Он снова схватился за рацию, связавшись с командиром отряда – Олегом Драгуновым собственной персоной.

– По-прежнему никого не вижу, – шепотом передал скиталец. Часть веток успела выскользнуть из петель его костюма, зацепившись за себе подобных во время блужданий от одного куста к другому.

– Заходите через ту дыру. Мы прикроем, – протрещала миниатюрная радиостанция.

– Бес, ты там не охерел, на? – сердито прошипел ярый фанат весьма специфической маскировки. Прозвище у Драгунова занятное было – приклеилось после короткого диалога, когда еще неопытный Олег расспрашивал одного бродягу о премудростях сталкерской жизни.

– Ну ты и бес гребаный, мля!

– Чего?..

– Прибор через плечо, ядр-рена м-мать! Бесишь ты меня, усек?! Так что вали отсюда нахер, пока лишняя дырка не появилась!

– Леший. У нас. Есть. Гребаный РПГ, – размеренно ответила рация. Что интересно – совершенно спокойно, без намека на раздражительность в голосе. Эдакая «визитная карточка» Олега Драгунова – что бы он ни говорил, всегда старался выглядеть невозмутимо. – Идите, мужики, все будет зашибись. Да и… Мля, ночь же скоро.

Медленно и аккуратно оттянув рукав куртки, названный Лешим глянул на циферблат стареньких командирских часов. Действительно, солнцу уже вскоре будет пора на покой. А в темное время даже по Заставе лучше не ходить. Хорошо, что сейчас был конец лета. Зимой, когда темнело куда раньше и поиск артефактов становился на порядок сложнее, время начинало поджимать в самый неподходящий момент. Именно поэтому Леший и компания выбрали «профессию» наемников. Нужно сходить в весьма опасное место, а достаточно компаньонов не найти? Зовите «солдат фортуны»! Нужно кого-то убить, но нет возможности сделать это самому, а деньги есть? Зовите «солдат удачи»! С работой для таких, как Леший, проблем нет. Главное – не иметь репутации перебежчика и хоть чего-то стоить (собственно, по этой причине новички и не становятся наемниками). На немногочисленных тематических форумах о Зоне нередко говорили про некий «кодекс чести» «солдат удачи». Но единственное правило наемников – контракт надо выполнить, раз уж согласился. А что до заказов… Будь то свои, бывший наниматель или просто знакомый – «солдатам фортуны» все равно, лишь бы не торговец – эти парни, как-никак, неприкосновенны. Если уж пришел заказ на дельца – то почему бы не сдать клиента купцу за вознаграждение?