– Едрить твою мать… – выдохнул уголовник, от неожиданности застыв как вкопанный. Этот случай лишний раз показал, насколько бродяга в плаще стал зависим от тактического сканера аномальной активности. Ему стоило бы обратить внимание на то, как кинул свой импровизированный «детектор» направляющий группы Драгунова. Сталкеры вообще люди достаточно внимательные к деталям, но пораженный Стилет упустил нечто очень важное. Головной пятерки стал так, чтобы при броске его и товарищей хотя бы частично закрыло дерево. Ведь всем известна аномалия «центрифуга» и её гораздо более мощная разновидность, чуть было не убившая Стилета, – «адская центрифуга». Такая ловушка вполне в состоянии поднять человека любого роста и телосложения в воздух, а затем зашвырнуть куда подальше с такой скоростью, что мама не горюй. Да что уж человека – случалось, и «землетрусов» запускали, а те твари весили, как взрослые медведи. Так чего уж говорить о перенаправлении болтов, гильз или камней прямо в голову кинувшему? Смерть мгновенная. А если и не в голову, то все равно что-то сломает гарантированно. И попробуй это потом залечи, если нужного артефакта при себе нет. А они на деревьях-то не росли. Пускай у Стилета и был необходимый минерал, вести себя стоило на порядок осторожнее.

К несчастью, аномалии были не единственной проблемой. По пути сталкеру в плаще пришлось отогнать тройку собак с выпавшей шерстью на некоторых местах – весьма часто встречавшихся на просторах Зоны мутантов. Да только собаки-то не совсем обычные. Их отличительной чертой были мутные, совсем как у слепцов, глаза. И когда эти глаза, что видеть вообще-то не должны, вдруг уставятся на вас, а пасть мутанта распахнется, издав хриплый рык и обнажив ряд острых зубов, вполне подходящих для разрыва сталкерской плоти, – станет по-настоящему жутко. По крайней мере, большую часть новичков мгновенно сковывал по рукам и ногам липкий страх. К счастью, в малых количествах собаки были довольно трусливы, и четырех коротких очередей хватило, чтобы отбиться. Пуля угодила в обшарпанный бок одного из псов, сбив его наземь и заставив остальных двух в панике бежать прочь. Раненая собака скулила, изо всех сил пытаясь подняться и глядя на приближающегося Стилета своими мутными, словно заволоченными серым туманом глазами. Приблизившись к мутанту на расстояние двух метров, уголовник вскинул SIG SG 550, упер приклад в плечо, закрыл один глаз и, прицелившись, пустил пулю в голову почти успевшему встать псу. Распространенный на Большой Земле стереотип гласил, что все, абсолютно все сталкеры стреляли с любых расстояний так, что любой киногерой позавидовал бы. А что же на деле? На дальних дистанциях точность весьма посредственная, вместо плавного нажатия спуска выходит дерганье, многие при выстреле еще и глаза закрывали. А все дело в том, что на зараженных территориях и стреляли-то не так часто: на ежедневную практику никаких денег не хватит, а столкновение с каким бы то ни было противником зависит напрямую от личного везения. Некоторые неделями ходят, не встречая ни души, а другие попадают в передряги чуть ли не каждый день. Единственное, что…

Насколько уголовник помнил, мутанты всегда были куда живучее. До попадания в «Черный портал» ему бы явно не хватило двух пуль, дабы отправить мутноглазую собаку на тот свет. Что-то опять не сходилось…

Покончив с псом, Стилет собрал отстрелянные гильзы. Был у избранных им в качестве «детекторов» камней один весомый минус – их на земле хватало, и приходилось точно запоминать место, куда упал заменитель «Тесака». Гильзы в этом плане куда удобнее, так что с ними и продолжил уголовник свой путь. И спустя полчаса бросков наконец нашел то, что искал. Идя по вымощенной неплохо сохранившимся асфальтом дороге, уголовник заметил хорошо знакомые ему бортики, раскрашенные в цвета жезлов гаишников с коричневой примесью ржавчины. Справа покоился брошенный и невесть как туда попавший вагон поезда, окруженный несколькими сломанными бетонными плитами. Стоило Стилету пройти вперед еще метров на шестьдесят, как его взору открылась уводящая вниз проселочная дорожка. По обе стороны от неё выстроились друг напротив друга, будто пешки на шахматной доске, обветшалые одноэтажные домики, которые сюда попали совершенно непонятным образом. На любой современной карте ЧЗО их-то не было. Некоторые особо суеверные сталкеры и вовсе считали, что маленькую деревушку создала сама Зона.

Стоило уголовнику спуститься вниз по проселочной дорожке, как на него уставилось не предвещавшее ничего хорошего дуло автомата Калашникова. Владельцем был крупный мужчина среднего роста с квадратной челюстью и маленькими глазами. Одет он был в лесной камуфляж с разгрузкой поверх да прикрепленной к жилету рацией. На голове у охранника красовался слегка съехавший налево шлем не по размеру. С чердака ближайшего домика стража порядка прикрывал товарищ, практически во всем идентичный своему широкоплечему коллеге. Их что, на ксероксе штампуют? Впрочем, людей именно с такой внешностью чаще всего брали в охрану своей территории крупные торговцы – единственный источник всего самого необходимого для сталкера. Это к личным телохранителям требования особые, а обычным «сторожам» многого не надо: «калаш» держать прикладом к себе и устрашать одним своим видом. Другое дело, что дельцы старались обеспечить свою охрану неплохой экипировкой, но Стилет не увидел на этих двоих даже бронежилетов. Разве что наколенники у обоих имелись. Может, у них защита скрытого ношения?

– Слышь, сталкер, чё застыл?! – рявкнул сторож в шлеме набекрень. – Либо пушку разряжай, либо вали отсюда нахрен. Давай-давай, мля, магазин отсоединил нахер. Затвором дернул так – и на предохранитель.

Охранник сделал небольшую паузу, с интересом рассматривая SIG SG 550 уголовника. Со стороны могло показаться, что он видел иностранный автомат впервые в жизни.

– А сколько такая волына стоит? – уже совершенно другим, весьма заинтересованным тоном спросил хранитель порядка.

– Дорого. Штукарей за шестьдесят точно, – буркнул Стилет, стараясь выполнить указания широкоплечего товарища с «калашниковым» как можно быстрее.

А то еще решат охранники пристрелить бродягу в плаще ради красивой штурмовой винтовки, сказав потом, мол, он первый начал. На территории торговцев запрещены любые разборки, но никто ведь не знает, что там себе думают состоящие на зарплате ребята…

Разрядив оружие, Стилет вставил выпавший патрон в магазин и спрятал в карман разгрузки.

– Вот теперь иди, – бросил охранник, опустив ствол практически одновременно с прикрывавшим его товарищем на чердаке. Еще один косой взгляд на SIG SG 550 – и страж законов торговца потерял к уголовнику всякий интерес, вернувшись к исполнению своих прямых обязанностей.

Идя между рядами полуразрушенных домиков, сталкер в плаще разглядывал обитателей этой малюсенькой деревушки, пытаясь сообразить, куда все-таки определил его «Черный портал». Охранников в камуфляже и при автоматах было человек 8–10. Около четырех на улице и еще столько же на чердаках. И, что интересно, практический всякий из них был коренастым, «тумбочкообразным» и весьма похожим на своих коллег. Только один, которого Стилет увидел мельком, выделялся ростом повыше, худощавым телосложением и бронежилетом на теле. Глаза его прикрывали тактические очки. Начальник, видимо. Остальными посетителями деревеньки были, по большей части, сталкеры-новички. Часть из них все еще ходила в штатском, то ли не имея денег на камуфляж, то ли считая, что, мол, и так сойдет. Из оружия Стилет заметил, в основном, пистолеты да охотничьи ружья. Собственно, по стволу нередко можно было определить, насколько опытен сталкер. Бывалые, за редким исключением, носили автоматы – оружие, считай, универсальное, годное для уничтожения любого противника из плоти и крови. А вот новички нередко приходили с дедовским или отцовским ружьем, а то и вовсе с пистолетом, поскольку другое огнестрельное оружие позволить себе не могли. Опытные выделялись и по досугу – пока «старожилы» вовсю закидывались водкой, новички делились впечатлениями о прошедшем дне или тратили время на весьма странные упражнения. Вон, пара-тройка человек раз за разом вскидывали разряженное оружие и прицеливались в выбранную точку. Похоже, кто-то из бывалых решил подшутить над доверчивыми новобранцами, предложив секретную методику подготовки к вооруженному столкновению.