— Пожалуйста, — вдруг выпалила Эйлин. — Я больше не умираю, вот почему.

— Что-что? — Джош решил, что ослышался.

— Это долгая история.

Значит, не ослышался, понял Джош.

— Ничего, я не тороплюсь.

Эйлин посмотрела ему в глаза.

— Когда я к тебе обратилась, я думала, что у меня, возможно, рак. Вот почему я выбрала именно тебя.

Джош поморщился.

— Забавно. А я думал, ты выбрала меня потому, что я — беспроигрышный вариант.

— И поэтому тоже. — Она нахмурилась. — За это я уже извинилась. Но суть в том, что я всегда думала, что рано или поздно займусь с кем-нибудь сексом. Страх перед смертью только напомнил мне, что у меня не так много времени и нужно поторопиться. Вот почему я нашла тебя. — Она все-таки улыбнулась. — И не жалею об этом. Более того, я не знаю, как тебя благодарить.

— Благодарить?

— Ну да. Теперь я хочу узнать жизнь, узнать сейчас, а не когда-нибудь в неопределенном будущем, и получить удовольствие от самых разных вещей, о которых я раньше только мечтала. Это стало возможным благодаря твоей помощи. — Ее карие глаза смотрели почти с нежностью. — Я записалась на курсы кулинарии, в школу фламенко, подыскиваю вариант путешествия. Господи, да я даже собираюсь пойти в пятницу с подругами в клуб!

В улыбке Эйлин смешались восторг, восхищение и смущение. Пожалуй, мужчина никогда не сможет привыкнуть к такой улыбке и будет готов на все, чтобы она появлялась снова и снова.

— Если бы ты знал, какой я была раньше, ты бы понял, что это огромный шаг вперед. И я правда считаю, что должна благодарить за это тебя.

На несколько секунд Джош лишился дара речи. Многие женщины были благодарны ему за время, проведенное вместе, но ни одна не рассматривала их близость как событие, изменившее всю ее жизнь.

— Так что еще раз спасибо. — Она поцеловала его в щеку. — Кто знает, может, мы еще встретимся.

— Минуточку! Я так и не понял, почему мы не можем встретиться еще раз.

Эйлин покачала головой.

— Потому что это означало бы начало отношений, а из этого ничего не выйдет.

— А может, я не настолько предубежден против длительных отношений, как ты думаешь?

Неужели я действительно это сказал? — изумился Джош.

— Возможно. — Эйлин отвернулась, но Джош успел заметить на ее губах грустную и загадочную улыбку Джоконды. — Но, боюсь, у меня проблемы с этим.

— Ну как, нравится?! — Джинни изо всех сил пыталась перекричать оглушительную музыку.

— Здорово! — крикнула ей в ответ Эйлин.

В действительности Эйлин было не очень весело. Музыка грохотала так, что все тело Эйлин вибрировало. Она пришла в клуб в джинсах и топе, но рядом с молодыми девушками, одетыми буквально в крошечные лоскутки ткани, чувствовала себя словно в стальных доспехах.

В понедельник, придя на работу, Эйлин сразу подошла к подругам и после обмена дежурными фразами спросила:

— Джинни, вы, кажется, ходите по пятницам на танцы в какой-то клуб?

Джинни усмехнулась.

— Да, точно, каждую пятницу, хоть в дождь, хоть в снег. Бывает очень весело. Хочешь пойти с нами?

— Да, хочу. — Увидев на лицах подруг удивление, Эйлин поспешно добавила: — Если, конечно, вы не против.

— Конечно, не против! — воскликнула Джинни.

— Мы бы тебя раньше позвали, — вставила Мэй, — но нам казалось, что тебе это неинтересно.

— Я теперь собираюсь больше развлекаться и чаще бывать на людях, — пояснила Эйлин.

Однако, оказавшись в клубе, Эйлин довольно скоро поняла, что это не ее стихия. Она любила танцевать, но не толкаясь в плотной толпе, когда тебе постоянно наступают на ноги или проливают на тебя напитки. Какая-то девица в танце довольно больно хлестнула Эйлин по лицу волосами, собранными в хвост, и даже не оглянулась, не говоря уже о том, чтобы извиниться.

Наверное, танцевальные клубы не для меня, решила Эйлин. Однако она не жалела, что пошла куда-то, вместо того чтобы сидеть дома с книжкой. Это определенно был шаг в нужном направлении.

Какой-то парень остановился перед Эйлин, преградив ей дорогу к бару.

— Привет, красотка. Потанцуем?

Эйлин махнула рукой в сторону подруг и прокричала в ответ:

— Я здесь не одна, с друзьями.

— По-моему, им и без тебя неплохо.

Парень был довольно симпатичный: светловолосый, скандинавского типа. Возможно, стоит дать ему шанс, подумала Эйлин с долей отстраненности. Они потанцевали рядом, но вскоре он придвинулся к ней слишком близко, и ей стало неуютно. Она попыталась отодвинуться и тут же снова получила по лицу шлепок хвостом от все той же девицы. «Скандинав» все приближался. Тогда Эйлин подняла руку, уперлась в его грудь и не слишком деликатно оттолкнула его от себя.

— Я устала, пойду посижу, — неприветливо сказала она.

— Можно угостить тебя выпивкой? — Парень явно собрался уйти вместе с ней.

— Нет!

— Почему?

— Потому что… я… — Эйлин попыталась придумать вежливый отказ, но ничего не придумала и сказала правду: — Потому что ты не в моем вкусе.

Парень нахмурился, но отказ его не обескуражил.

— А какие мужчины тебе нравятся?

— Высокие красивые брюнеты, — живо нашлась Эйлин. — Извини.

Она стала пробираться между танцующими к бару. Заказав себе стакан воды со льдом, Эйлин облокотилась о стойку и вытерла лоб платком. Она заметила, как много мужчин толпится в баре. Она, конечно, и раньше это замечала, но почему-то сегодня все воспринималось по-другому. Во-первых, Эйлин была более настороженной, а во-вторых, она стала обращать внимание на некоторые детали, которые раньше упускала из виду. Сегодня вечером она подмечала все, начиная от разницы в росте и цвете глаз и заканчивая ароматом одеколона. Казалось, она неосознанно тестировала всех мужчин, оценивая их по некой шкале. И неизменно оказывалось, что каждому чего-нибудь да недостает. Эйлин попыталась вспомнить, делала ли она так и раньше, только не осознавала, или все началось сегодня.

«Высокий красивый брюнет». Да, светловолосые мужчины почему-то оставляли ее равнодушной. Эйлин прислушалась к своим ощущениям и поняла, что в ее голове словно звучит рефрен: не подходит, не подходит…

Она огляделась. У дальнего конца стойки сидел высокий широкоплечий мужчина с волосами цвета воронова крыла. Сердце ёкнуло. Эйлин медленно, как кот, подкрадывающийся к мышке, двинулась к нему. Мужчина повернулся, увидел ее и улыбнулся.

Не подходит.

Брюнет окинул ее оценивающим взглядом. То, что он увидел, ему определенно понравилось.