провожатый заведет в непроходимые места, Крис даже не думал. Не одному ему, этому рыжебородому коротышке, были нужны те сведения, которыми обладал идущий за ним следом мужчина. Только лишь внешнее сходство с людьми делало его таковым для окружающих. Внутри медленно закипала ярость. Ярость от безысходности того положения, в котором он оказался по вине тех, кого он больше всего на свете желал уничтожить, стереть с лица земли, чтобы даже память о их существовании никогда не всплыла в подсознании тех, кто останется жить после Войны Магов.

Остановившись, Крис посмотрел вперед, туда, где только-только стали виднеться исполинские горы, преграждающие путь из Арии в Великую Пустыню.

— Совет постановил оставить тебя здесь с сотней лучших, чтобы ты задержал магов, пока мы уходим тайными тропами. Что посеешь, то и пожнешь, брат!

Крис вместе с воинами клана шел по длинному плохо освещенному коридору. Слова брата пошатнули веками складывающееся доверие к Старейшинам и их решению. Да, у него был артефакт, пожалуй, один из самых мощных на Большой Бабочке, но стоило из-за этого оставлять его здесь? В этом уверенности у вампира не было. С ним поступили подло, а уж уничтожать то, что ковалось с таким трудом, Крису никак не хотелось.

Два десятка он оставил здесь, у выхода из холла. Так, на всякий случай. Большого препятствия магам они не создадут, но, возможно, отвлекут на нужное количество времени. Вниз по винтовой лестнице. Еще десяток — на площадках между полукруглыми ступенями и в нешироких нишах на одного человека, которые использовались под длинные вазы для дорогих цветов. Вновь холл, но потом прямой спуск в несколько пролетов и парадная часть зала, к которой следовало пробираться через замысловатую сеть поворотов и комнат. Все. Дальше двор цитадели, который затопили люди в цветных и однотонных в большинстве своем одеяниях. Теперь осталось лишь ожидание. Вампиры, так же, как и замаскированные ловушки, притаились для сказания своего последнего слова в этой развернувшийся баталии за господство над Большой Бабочкой.

— Первое звено. Вперед!

Магами, вторгнувшимися во владения вампиров, командовал прошедший не через одно сражение Михаэль. Он в легкую расшвырял охрану замка и караул во дворе, а также тех, кто пытался взять внезапностью, и появился среди подчиненных ему магов, банально спрыгнув с крыши. Осталось лишь последнее препятствие — сама цитадель, и Михаэль собирался ее взять за сравнительно короткое время, намного меньшее, чем основной штурм ворот.

Внутри раздались крики, звон скрещивающегося оружия, из окон повалил дым, но потом все стихло. Хотя маги обладали лишь посохами и жезлами, они прекрасно использовали их в бою и в критической ситуации могли с легкостью противопоставить их любому холодному оружию. Сплав, из которого делались эти вещи, был настолько уникальным, что только лишь избранные маги-кузнецы могли выплавлять подобное оружие, применяемое в крупномасштабной войне на уничтожение.

Михаэль не боялся вампиров. Его больше заботили напичканные по всему замку всевозможные ловушки, которые не обнаруживались магическим зрением и не блокировались имеющейся в распоряжении магией. Только это обстоятельство раздражало командующего и не давало возможности обыденной зачистки, как это происходило ранее. Механика. Она не подчинялась магии. Требовался первоклассный медиум, чтобы обнаружить их и непревзойденный телекинетик, чтобы обойти смертоносные изобретения. На все это требовался невероятный магический запас и, конечно же, время, которого катастрофически не хватало.

Спустя получасового молчания, пока осматривались окрестности, маг понял, что первое звено уничтожено. На все ментальные приказы ответом была тишина. Выругавшись и сплюнув в сторону, Михаэль попытался разглядеть происходящее внутри, но из-за плотного тумана не мог этого сделать.

— Второе звено!

Группа магов отделилась от основной массы и направилась к входу в цитадель.

— И максимально осторожно! — добавил предводитель, рьяно ринувшимся в бой людям.

Те заметно охладили свой пыл, но все равно недостаточно. Один из магов наступил на тайную плиту, и замаскированный механизм спустил в него арбалетный болт. Первый отразил он сам, второй помогли, а вот третий, выпущенный из совершенно другого места, остановить не удалось. Маг издал предсмертный хрип и медленно опустился на ступени.

«Проклятая магия вампиров. Она блокирует часть наших возможностей. Не ожидал, что эти низшие создания способны на подобное. Валий не предупреждал о такой пакости, которая может исходить от них», — подумал Михаэль, посмотрев на чистое безоблачное небо.

Одинокая птица пролетела в вышине и, издав гортанные звуки, медленно скрылась вдали.

Звено растворилось в тумане первого этажа. Лязг оружия и крики повторились. Из дверей вылетело несколько стрел, но они тотчас сгорели под волей магов огня.

«Второе звено, что у вас?»

Ментальная магия работала не так качественно, как всегда, и предводитель опасался отправлять в замок еще людей, ожидая очередной подлости от вампиров.

«У нас потери, но мы добрались практически до конца зала. Дальше начинаются извилистые коридоры, как нам и говорили. Прошу прислать помощь! Мы… а-а-а…»

Ментальная связь оборвалась, но лишь на короткое время, и уже другой голос ответил на призыв Михаэля.

«Нас только трое. Мы стоим у поворота в коридор. Проклятые понаставили кучу ловушек. Лишь немногие нам удалось обезвредить. Этих отбросов здесь было с десятка два. Холл чист. Можно продолжать».

Послав вперед разведывательное звено, Великий маг не хотел рисковать новыми потерями, и когда сообщили, что все в порядке, он отдал приказ выдвигаться четвертому и седьмому звену.

Извилистые лабиринты коридора они прошли практически без потерь. Пятерых человек, оставленных в нем, Михаэль считал ничтожной платой за их вторжение в эту обитель.

«Еще холл, такой же, как и первый… черт, ловушка, еще одна… берегитесь…»

Вновь наступила тишина. Мужчина медленно отсчитывал время. Он безмятежно стоял посереди двора, анализируя происходящие события. Маг мог бы с легкостью отдать приказ и разнести весь замок по камешку, потом превратить их в пыль и сровнять с землей, но его удерживало три обстоятельства: приказ Валия, гнев Совета Старейшин и магия вампиров. Нужно было во что бы то ни стало взять живым Алехиуса и его семью и сохранить тот артефакт, который располагался на этой земле.

«Холл чист. Я не знаю, как это произошло. Никто даже не успел ничего почувствовать. Они все использовали магию и никого теперь нет в живых. Я лишь замешкался на секунду, но именно это и спасло мне жизнь. Они все мертвы: и маги, и проклятые. Видимо здесь стоял уловитель волшбы, уничтожающий всех и вся. Не знаю, как мне удалось выжить. Я дошел до винтовой лестницы. Магические силы на исходе. Прошу помощи. Здесь просто ад!»

— Девятое и десятое, приготовьтесь! Всей гурьбой не лезьте! Только