И тут на краю гибели вновь проявились заложенные в Дениса Ткачом способности. В глубине его легких родился мощный импульс, выразившийся в нескольких яростно выкрикнутых прямо в пасть мерзкого создания заклинаниях.

— Аер грана руес! Деза мои сан!

Глаза падальщика остекленели, мускулатура его тела сразу обмякла и утратила силу. Еще секунда, и из клыкастой пасти обильным потоком хлынула отвратительного вида желтая пена. Существо, скорее всего, еще не успело ничего понять, а разрушительное заклинание уже ворвалось в его раскрытую пасть и превратило внутренности в жижу. Смерть зверя была почти мгновенной.

Денис с трудом отвалил в сторону накрывшую его тяжелую тушу и поднялся на колено. К своему огромному облегчению, молодой мужчина обнаружил, что Такима жива и даже как будто невредима, а схватка уже закончилась полным поражением монстров. Инквизиторша гордо стояла, наступив ногой на поверженного ею змееголового. Вокруг нее валялось несколько отрубленных лап, хвостов и даже голов, а в воздухе витал резкий запах жженой шерсти.

— Ты же весь в крови! — ахнула девушка, увидев Дениса, вылезающего из-под тела убитого им монстра. — А я в суматохе боя потеряла тебя и уже боялась, что буду собирать своего любимого по частям.

Такима тут же занялась обработкой ран Дениса, которые, к счастью, оказались не слишком серьезными. При ней всегда была походная аптечка инквизитора и вдобавок большой арсенал знахарских заклинаний. Морщась от боли, молодой человек недоумевал:

— Почему они напали на нас, ведь Скрад называл тебя хозяйкой?

— Они и вправду считают меня своей повелительницей. Мы с моим покойным учителем Адером прикармливали и лечили узников втайне от судей Трибунала. Нелюди думали, что мы заботимся о них из жалости, и платили нам ответной благодарностью.

— Что же вам нужно было от них на самом деле?

— Долгое время считалось, что мутанты, приобретая звериные качества, теряют человеческий разум. Но это оказалось не совсем так. Среди мутантов не так уж мало обладателей высоких мыслительных способностей. Эти «умники» возглавляют банды своих более примитивных сородичей. И именно этих вожаков в первую очередь стараются отловить охотничьи команды Святой инквизиции. Адер, готовясь к захвату власти, испытывал на этом превосходном материале разные магические снадобья и новые яды. А кроме того, он рассчитывал в будущем создать свою личную гвардию из отборных уродцев, наделенных гораздо большей силой и выносливостью, чем обычные солдаты.

— Но почему они посмели напасть на свою хозяйку? — продолжал недоумевать Денис.

— Все-таки эти существа лишь отчасти люди. При виде добычи, то есть нас, мощные звериные инстинкты взяли верх над голосом разума. Но, получив от меня огненного хлыста, эти твари надолго потеряют охоту демонстрировать клыки и когти. К тому же теперь пару дней они смогут жрать мясо своих погибших товарищей.

— Значит, ты с самого начала знала, какой прием нас ожидает?

— Я же тебе уже сказала: у нас не было выбора, — с обычным для нее насмешливо-надменным выражением лица ответила инквизиторша. — Но если бы ты погиб, моя душа оделась бы в черные одежды траура.

При этих словах лицо Такимы стало холодным и даже жестоким. Денис подумал, что обычная сцена ревности в ее исполнении будет напоминать кровавый эпизод третьесортного голливудского триллера с обилием крови, отрубленными конечностями и тому подобными патологоанатомическими подробностями. «Да, парень, это не тот случай, когда девчонке просто можно объявить, что любовь, мол, прошла и далее про завядшие помидоры, — сказал себе Кузнецов. — С той же великой нежностью, с которой она только что смазывала тебе раны своим фирменным бальзамом, эта великолепная амазонка в случае чего отрежет тебе те самые, ответственные за измену органы. Так что имей это в виду, старина».

Погрузившись в свои мысли, молодой человек машинально запустил руку в карман куртки, чтобы убрать неприятно покалывающий ему бок предмет. Оказалось, что в угаре схватки кто-то из монстров мощным ударом лапы разбил его мобильный телефон. Денис не слишком расстроился, так как в Сфере пользы от этой штуки все равно не было. Но странным предметом тут же заинтересовалась Такима:

— Что это?

— Э-е… У нас, в Главном мире, это самое сильное магическое оружие, — нашелся Денис.

Такима тут же опасливо отдернула руку, уже было протянутую к изящной вещице.

— Почему же ты до сих пор ей ни разу не воспользовался?

— Понимаешь, это тоже самое, что с твоим духом-хранителем, — можно использовать лишь в самом крайнем случае, иначе… — Денис запнулся, подыскивая подходящий по силе образ, чтобы впечатлить с уважением слушающую его девицу.

— Что иначе? — с полными ужаса глазами пролепетала Такима. Денис мысленно улыбнулся найденной им оборонительной дубинке на случай, если девчонка когда-нибудь в будущем вздумает устраивать ему сцену ревности с использованием магического арсенала.

— А иначе я разнесу вашу Сферу до срока к такой-то матери, — внушительно пообещал молодой человек, неспешно пряча поломанный мобильник обратно в карман.

До глубокой ночи молодой человек и девушка-маг не покидали тюремный подвал. За это время над их головами еще несколько раз проходил патруль. Но никому из разыскивающих беглецов охотников даже в голову не приходило искать преступную парочку среди самых опасных в Сфере хищников. Денис и не заметил, как заснул.

Во сне он, как обычно после работы, трепался за кружкой пива с приятелями по офису. Дело было в третьесортной «стекляшке», что располагалась в самом конце бульвара у автобусной остановки. Они всегда собирались здесь, несмотря на отвратительное водянистое пиво и заляпанные столы, за которыми можно было только стоять.

Удивительно, но дувшие в последние годы ветры рыночных перемен пощадили уникальный островок советского общепита с неприветливыми официантками, разбавленным пивом и вечно мучающимся похмельем постоянным контингентом. Но именно эта ностальгическая непритязательность интерьера да еще великая сила привычки сделали это место культовым для четырех друзей. Сама обстановка заведения располагала к свободному и естественному самовыражению. Со временем, когда Денис купил себе подержанный «жигуленок», он тем не менее парковал его не у офиса компании, а специально рядом с местом традиционного сбора их «Клуба четырех», чтобы не лишать себя изысканного удовольствия общения с единомышленниками.

— А вы думаете, легко спасать мир в одиночку?! — горячился Кузнецов в ответ на плохо скрываемую иронию приятелей. — Конечно, если бы я в свое время служил в морской пехоте, как ты, Серега, или в десантуре, как ты, Макс, то, возможно, чувствовал бы себя поувереннее. А то ведь у меня за спиной всего лишь школа и институт с военной кафедрой, после которой мне было присвоено звание «офицер-пропагандист».

— Вот и распропагандировал бы всех тамошних магов и монстров, — весело подмигнув приятелям, посоветовал Витя. При этих словах приятели Кузнецова поспешили спрятать улыбки в кружки с пивом. Все едва удерживались от хохота, из последних сил изображая серьезность.