Джо разговаривал с другими мальчиками и картинно разминался. В своей победе он явно был уверен.

– Хорошо, – улыбнулась Мэдди. Она совсем не устала. Стоя на стартовой линии, она подпрыгивала от нетерпения и смотрела на финиш. Миссис Меллинг дунула в свисток, девочка пулей сорвалась с места и пересекла финиш на миллиметр раньше Джо.

– Ура! Мэдди выиграла! – услышала она возглас Бекки в хоре других. Мэдди была на седьмом небе от счастья.

Все девчонки, и Бекки в том числе, бросились к ней, обняли, назвали её звездой, а когда Джо проворчал, что девчонки всегда жульничают, Мэдди вместе со всеми весело засмеялась. На грамматике после физкультуры Бекки, сидевшая прямо позади неё, улыбалась каждый раз, когда Мэдди оборачивалась. Это был самый прекрасный день за последнюю четверть. Ей не терпелось поделиться этим с мамой и папой. Они всё время спрашивают, как у неё дела в школе. Вот будет здорово, если она расскажет про отличный день.

– Как Пуговка? – с надеждой спросила Мэдди, подбегая к маме после школы.

– Подрала диван! – поморщилась мама. – Пришлось выгнать её из гостиной.

– Ой…

Мэдди расстроилась. Пуговка такого себе ещё не позволяла. Только бы мама на неё не слишком разозлилась.

Вернувшись домой, Мэдди бросила школьную сумку на пол в прихожей и ждала, что котёнок подбежит к ней, как обычно, чтобы поиграть. Но никто к ней так и не пришёл.

– Пуговка! – Мэдди огляделась.

– Посмотри наверху, – предложила мама. – Теперь ей там больше нравится.

Мэдди побежала в свою комнату. Она не увидела Пуговку, но вдруг, к своему ужасу, поняла, где искать котёнка. Она нагнулась, заглянула под кровать и вздохнула. Точно. Пуговка забилась в угол и смотрела на неё огромными испуганными глазами.

– Пуговка… – прошептала Мэдди. – Всё хорошо, моя маленькая, иди сюда.

– Нельзя запирать кошачью дверцу, – сказал отец, задумчиво глядя на мороженое. – Пуговке надо гулять, хотя бы изредка.

– Не хочет она гулять, – объяснила Мэдди. – Она всего боится.

– Нельзя ей всё время сидеть дома, ей надо точить когти о деревья, а не о диван, – вздохнула мама. – И туалет убирать за ней мне совсем не хочется.

– Я буду это делать! – быстро сказала Мэдди. – Мне не сложно. Она просто очень боится выходить в сад.

Мэдди облизала ложку с мороженым, но есть ей совсем не хотелось. Она почувствовала на себе взгляды родителей. Она понимала, что мама с папой её не поддерживают и считают, будто она слишком носится с этой кошкой.

– Мне кажется, что Пуговке надо быть сильной, – мягко сказал папа.

– К тому же она растёт не по дням, а по часам, – заметила мама. – Скоро она станет взрослой, совсем как Тайгер и Том.

– Такой большой, как они, она не будет, – возразила Мэдди. – Их двое, она – одна. А Тайгер и Том всё время вместе, мама! Они – банда.

Мама нахмурилась и выразительно посмотрела на отца. Мэдди знала, что означал этот взгляд. Родители решили, будто Мэдди так опекает Пуговку из-за проблем в школе. Это она, Мэдди, нервничает и не находит себе места, точно так же, как и Пуговка. Это ей, Мэдди, надо быть сильной и завести друзей.

– Я пойду поищу в Интернете, как в таких случаях надо поступать, – выпалила Мэдди и встала из-за стола, чтобы её не успели спросить про школу и предложить пригласить кого-нибудь в гости. «А может, Бекки позвать?» – подумала она, но тут же решительно выбросила эту идею из головы. Бекки слишком популярна, чтобы тратить своё время на Мэдди.

– Что-что? – переспросил Джош, хрюкнув от смеха.

– Предлагаю дежурства… – повторила Мэдди, пытаясь удержать равновесие. Она встала на ведро, чтобы выглянуть на другую сторону, а оно шаталось. – Ты будешь держать Тома и Тайгера дома, а я буду на это время выпускать Пуговку погулять.

После чая она села за компьютер и открыла любимый сайт про домашних животных, где был раздел с советами, как за ними ухаживать. В почте её ждало письмо от Кейт. Мэдди написала ей пару дней назад и спросила, как быть. Как выяснилось, Кейт давным-давно читала, что можно устраивать дежурства, и ей эта мысль понравилась.

Мэдди глубоко вздохнула. Как же не хотелось говорить с Джошем. Вечно она чувствует себя глупой рядом с ним. И всё-таки поговорить надо.

– Я предлагаю тебе подумать про дежурства. Пуговка очень нервная, всего боится. Я же не прошу тебя надолго их запирать. Может, хотя бы на час в день? Пока она не подрастет и не научится хотя бы как-то защищаться?

Джош пожал плечами.

– А как я буду их дома запирать? Тайгер и Том выходят через кошачью дверцу и могут выбраться на улицу в любое время.

– Но ведь ты бы мог… – начала Мэдди.

– Мне на футбол пора, я опаздываю, – перебил её Джош и ушёл в дом, а Мэдди смотрела ему вслед.

А какая хорошая мысль была про дежурство. Вот только попробуй о чем-то договориться с этим Джошем!

Она поплелась обратно в кухню. Пуговка сидела на стуле, уставившись на дверцу. Мэдди, уходя, оставила её открытой, чтобы кошечка могла выйти.

– Надо придумать что-то другое, – сказала она Пуговке, почёсывая её под подбородком.

Пуговка потерлась головой о руку хозяйки и заурчала. «Она мне по-настоящему доверяет, – подумала Мэдди. – Я должна как-то решить эту проблему».

Всю неделю Пуговка не выходила на улицу. Мэдди выносила её на руках. Девочка была уверена, что Тайгер и Том не обидят котёнка, если хозяйка будет рядом. Но стоило ей поставить малышку на землю, та стремглав мчалась обратно в дом. В доме она целыми днями пряталась под кроватью Мэдди и даже пару раз написала на пол, чем сильно разозлила маму.

– Я знаю, что она не виновата, Мэдди, – сказала мама в пятницу утром, оттирая ковер на лестнице. – Но мне только этих забот не хватало!