Уже совсем стемнело, у ресторана горят фонари. Меня влечет шум леса за территорией. Иду, с наслаждением вдыхая вкусный чистый воздух. Сухой пустынный и теплый городской никогда не смогут дать такое чувство опьянения.

Даже просто ради того, чтобы надышаться, суда стоило приехать. Но мне нужно отойти подальше и попробовать раскинуть поиск. По ощущениям, чем меньше препятствий в виде людей и зданий, тем больше охват получается.

Я, не торопясь, прохожу стоянку и выхожу на асфальтированную дорогу, серпантином виляющую вверх, в гору. В сторону от нее отходит широкая тропа, усыпанная мелкими шишками и листьями, туда я и направляюсь.

Через пять минут прогулки видимость ухудшается настолько, что запинаюсь о корни, вылезающие под ногами. Усиляю зрение и тут же отзываю его, чуть не ослепнув. Так, вот это уже ненормально.

Усиление зрения, как и поиск, показывает витающую вокруг силу. И, если при поиске этот эффект скорее полупрозрачный, то усилив видимость, я засвечиваю до крайности и потоки.

Матерясь под нос замедляюсь, осторожно шаря одной ногой впереди. Еще не хватает свернуть шею в потемках в первый же день и в сотне метров от людей. Продвинувшись таким образом еще на несколько шагов, останавливаюсь и жду, пока эффект засветки пропадет окончательно, а глаза привыкнут к темноте.

Стою и глубоко дышу, наслаждаясь легким хвойным ароматом. И только начинаю лучше различать силуэты стволов деревьев, как замечаю движение справа. Быстрое, смазанное, словно дым сдуло ветром. И еще одно, уже слева.

— А ну, кто здесь? — угрожающе рыкаю в ночь.

Так, а это дикий лес? Хтонь, тут кто-нибудь водится из хищников? Я медленно пячусь, стараясь не завалиться на спину. Прислушиваюсь. В шелесте листьев слышны слабые чириканья ночных птиц. Где-то далеко то ли дятел долбит дерево, то ли кто-то настойчиво стучит в невидимую мне дверь.

И среди обычных лесных звуков я вдруг слышу дыхание. Еле уловимое, похожее на человеческое. Но я не уверен, потому что второе чуть хрипящее, как у собаки или волка.

Запинаюсь о корень и размахиваю руками, удерживая равновесие. И тут смутные тени слева и справа резко бросаются ко мне.

Отшатываюсь и теряю равновесие окончательно. Падаю назад, призывая Белый доспех. Он не мешает какой-то шишке пребольно впиться мне в задницу.

Слева тень заходит мне за спину, а правая приближается. Бью силой ту, что вижу и перекатываюсь, отползая к мощному стволу дерева. Вжимаюсь в него спиной и соображаю, чем еще шарахнуть.

Это не люди. Слишком маленького размера. И не демоны, хаос я не ощущаю, как и характерную вонь. Хотя те паучки вообще ничем не пахли. Высший, похоже, успел создать новый вид, почти не выдающий себя.

Лес вокруг оживает звуками. Сквозь трепыхание крыльев вспугнутых птиц я слышу шорохи листьев на земле. Не шаги, а будто кто-то задевает их подолом длинного одеяния. А еще тихое прерывистое дыхание и сдавленное шипение. Отлично, одного я задел.

Тень мелькает, проносясь передо мной и я снова бью, в этот раз лезвиями. Но тварь слишком быстрая и воплощенная сила улетает в деревья, выбивая из них щепки.

Пора подключать тяжелую артиллерию. Вплетаю в поиск символы ифритов и бурую силу Нергала. Вместе они слишком агрессивны, но мне это и нужно. Осторожно отпускаю и сосредотачиваюсь.

Вторая тень молниеносно уходит из под поиска, а тот жадно бросается вслед. Тварь носится между стволов, а сила их просто разносит, подбираясь к своей жертве все ближе и ближе.

Это становится похоже на охотничий загон и на меня накатывает азарт. Я вливаю и вливаю силу в попытке догнать неуловимую тень. Чувствую, как символы касаются чего-то нового, неизвестного им. И впиваются в странное создание.

У него фактически нет реальной плоти. И, с другой стороны, есть. Нити силы Нергала никак не могут ухватить жертву, чтобы спеленать ее. Создание коротко вспискивает и пропадает из реальности, тут возникая в полуметре от места исчезновения.

Это что еще за телепортация? Я даже хрюкаю от удивления.

— Игорь! — вдруг слышится женский голос со стороны ресторана.

Тварь начинает мелькать и скакать с места на места, как бешеный кузнечик. Моя сила пытается поспеть, но расплескивается, сшибая кусты и поднимая в воздух ворох листьев.

— Уходи! — кричу я, слыша приближающиеся шаги. — Тут какие-то звери!

Топот ног ускоряется и, к моей досаде, в мою сторону. А тень устремляется к новой жертве. Вскакиваю и бегу навстречу, вызывая меч. Зря я его, что ли, так упорно создавал? Мне проще махать чем-нибудь осязаемым.

Вылетаю из-за поворота тропы взъерошенный, грязный и с занесенным мечом, горящим белым пламенем силы. Инга замирает, увидев меня, и хлопает глазами, приоткрыв рот.

И у меня тоже челюсть отпадает. Тень, обретя силуэт какого-то карлика, прячется за ее спиной. И, судя по тому, как девушка выставила руку, она его прикрывает.

На адреналине я не успеваю толком остановится и рыча, подлетаю, выставляя меч вперед.

— Стой, ты чего! — кричит Инга, вскидывая руку.

На ее ладони загорается огненный рисунок из рун. Меня словно впечатывает в мягкую невидимую стену и я отскакиваю, еле удержавшись на ногах. Но это помогает мне немного охладить пыл.

— Это что еще? — я указываю мечом за ее спину. — Оно на меня напало.

— Это альв и он безобиден, — она чуть пододвигается, прикрывая создание еще больше. — Они не нападают на людей.

— Кто? — я моргаю, чуть опуская меч. — Безобиден?

Я пытаюсь сообразить, чем мне возразить. И понимаю, что теперь не могу точно сказать, что на меня напали. Ну бросились ко мне какие-то неизвестные создания в темном лесу. Чего я сразу завелся, да?

— Я… Они точно безобидны? — мне и хочется ей поверить, и паранойя опять вопит, что нас всех убьют и вон за тем холмом прикопают.

— Точно, Игорь, — голос Инги спокоен, но взгляд слишком уж внимателен. — Альвы — духи природы, и не представляют никакой опасности, если не ходить за ними. Они просто очень любопытны. Ты, видимо, чем-то привлек их внимание. Чем ты занимался в лесу?

— Гулял? — утверждение у меня не выходит.

— Убери оружие. Они не будут нападать, я гарантирую, — обещает она и смотрит на сияющий клинок. — И откуда у тебя вообще меч?

Я неохотно отзываю меч и он медленно растворяется в воздухе. Блондинка восхищенно смотрит на этот фокус, а я приосаниваюсь. Да-да, я еще и не такое могу. Уверен, хотя пока и не знаю, что именно.

— Потрясающе, — искренне оценивает Игна. — Я читала про воплощение, но видеть это своими глазами… Ты разве артефактор?

Слишком она много знает про наши умения. Но, с другой стороны, это вроде не тайна.

— Нет, я просто умею и так тоже, — стараюсь я ответить загадочно, но получается невпопад. — Так что это за духи такие?