— И правильно решил. Побольше бы таких, — вновь возвращаясь думами к своей беспутной дочери, с грустью проговорил коллега. — Ох, как я свою проглядел, как проглядел!

Прокофий Иванович был много старше Артура, и босс, сочувствуя, как мог, помогал ему. Сбившуюся с пути девчонку в клинику устроил, сыну порекомендовал один из лучших вузов за рубежом.

Высокая оценка новой сотрудницы была важна для Артура. Если действительно он сделал правильный выбор, то Евгению можно двинуть дальше. Он доверял партнеру, как себе.

Через короткое время Женя завоевала всеобщее уважение в новом отделе, и Прокофий Иванович выдвинул ее на звание «Лучший менеджер года». Это сулило молодой сотруднице дальнейшее повышение по службе и хорошее денежное вознаграждение.

В зарубежные командировки босс брал не многих.

«Судьба!» — позже скажет Артур.

За неделю до поездки в Париж Прокофий Иванович слег в больницу.

— Что, опять дочь за свое взялась? — собирая чемодан мужу, поинтересовалась жена Артура, Рита. — Только из клиники выписалась. Он весь светился от счастья. Считал, что с прошлым покончено. И опять! Сердце и не выдержало у старика. Жаль! Ваша новенькая справится, сможет его заменить?

— Думаю, что справится.

— Эдик там на нее не заглядится? — улыбнулась жена. — Твои говорят, от нее глаз оторвать нельзя? Я с Верой Сергеевной разговаривала.

Бессменная секретарша Артура Вера Сергеевна, дама в возрасте, знала всё и про всех.

— Эдик — очень прагматичный человек, — возразил жене Артур. — Если что, тесть его из дома на улицу выкинет. Ты же знаешь, тесть не только один из наших главных акционеров, но и сидит высоко. — Артур показал пальцем в потолок.

— Тесть высоко, жена далеко, — по-женски рассудила Рита. — А красавица под боком, да еще в Париже!

— Что ты! — с уверенностью в голосе заявил Артур. — Женя не такая!

— Ее Женя зовут? — В глазах Риты появился ревнивый огонек. Не всех сотрудников ее муж знал по именам.

— Да, Евгения. Только она не такая, — еще раз повторил он.

— Что значит не такая?

— Сам удивляюсь… — Артур пожал плечами, — ни тени кокетства… — Он помолчал и добавил: — Даже не улыбнется, если не требует дело.

— Кто ее, такую несмеяну, выискал?

— Я, — просто признался Артур.

— Раньше у тебя были другие вкусы, — намекая на их пылкую молодость, улыбнулась чему-то своему Рита. Застегнув чемоданные ремни, чтобы вещи мужа улеглись поплотнее, она наконец-то закончила сборы. — Ну вот и все! — с облегчением выдохнула жена, но, вспомнив о чем-то в последний момент, громко ойкнула: — Надо же, свитер забыла!

Толстый свитер оказался той самой последней вещью, из-за которой крышка упрямого чемодана отказывалась закрываться.

— Постой-постой! Зачем мне сейчас в Париже свитер? — остановил жену Артур. — Я ведь не на каток собрался.

Каток остался в мыслях Артура ностальгическим воспоминанием.

С Ритой они познакомились больше двадцати лет назад именно на катке.

«Догони-догони! Только сердце ревниво замрет!» — орал во всю мощь репродуктор, а светловолосая девушка, распластавшись на холодном льду, терла ушибленную коленку.

— Вам помочь? — Артур подал ей руку. — Начинающая?

— Нет. Меня какой-то хулиган толкнул, — пожаловалась она. И, увидев недоверчивую ухмылку на лице парня, гордо добавила: — А катаюсь я не хуже вас.

На незнакомом ей молодом человеке были фирменные канадские коньки, на льду он держался уверенно и твердо.

— Ах не хуже? — Артур — заядлый дворовый хоккеист, — задом отъехав на некоторое расстояние, поманил хвастунью рукой. — Тогда догоняйте!

Стряхнув снег, девушка распрямилась и, несмотря на ушибленную коленку, сделала несколько сложных пируэтов, а потом юлой закружилась на одной ноге, демонстрируя класс.

— Хватит-хватит! Вам же, наверное, больно! — испугавшись, остановил ее Артур, поняв, что девчонка не врет и что катанием она занимается профессионально. — Пойдемте лучше в тепло. — Он подставил ей свое плечо, устыдившись, что заставил ее крутиться.

Девчонка, сморщившись от боли, облокотилась, и они поковыляли к теплому павильону.

— Вы фигуристка? — с уважением поинтересовался он.

— Нет. Вернее, теперь уже нет. Была. Мама на чемпионатах помешалась, от телевизора не оторвешь. С малолетства меня в школу фигурного катания отдала, но это не по мне. — Девушка кокетливо состроила глазки. — Там так тяжело-о! — протянула она. — С утра до вечера тренировки. А я не люблю.

— А что вы любите? — остановившись у киоска, где продавали пончики и горячий кофе, полюбопытствовал он.

— Я танцы люблю, вечеринки, мальчиков люблю. Кстати, меня Рита звать. — Она первая протянула Артуру руку. — А вас?

— Такого, как я, мальчика будете любить?

— Отчего же нет?

— Тогда могу представиться. Меня Артуром величают.

— Вы дипломатом собираетесь стать?

— А что, похоже?

— Конечно, вы так церемонно знакомитесь.

— Угадали.

— Нет, правда, что ли?

— Чистая. Я в МГИМО учусь. Кофе хотите?

Девушка пожала плечами.

Не услышав ответа, будущий дипломат, как и полагается по этикету, все равно заказал два кофе, один из которых подал ей.

— А я на факультете невест, — кокетничая изо всех сил, сообщила девушка.

— Слышал про такой. Значит, вы будущий филолог?

— Да.

— Ну и как?

— С чем — с филологией?

— Нет, с замужеством?

— Никто не приходит свататься. — Рита сморщила личико, отчего курносый нос вздернулся еще выше, а в смеющихся голубых глазах появилась до того завлекательная искорка, что Артуру сразу же захотелось ее поцеловать. — Девчонки скучают, — посетовала она на отсутствие мужского внимания.

— Давайте смотрины вашим девчонкам организуем. На моем факультете одни ребята. Девочек не берут.

— Вы, случайно, не секретарь комитета комсомола?

— Почему вы так решили?

— «Организуем смотрины…» — передразнила Рита.

— Нет. Я сам по себе такой организатор.

— А почему вы тогда один на катке?

— А вы?

Артур не хотел признаться Рите, что девушка, с которой он договорился здесь встретиться, «лажанула», как бы сказал его друг Саша Верников. Попросту не пришла.

— Холодно, ну его этот каток! — позже проворковала знакомая по телефону. — Вот если бы в твой институт на вечер!