— Неправда, — решительно возразила Роберта. — Ты уже с отличием окончила академию и успела стать специалистом высокого класса!

Дженифер усмехнулась:

— Да, в фартуке официантки!

— Это были временные трудности. Теперь все позади, и ты нашла свой путь. Денег на первое время я тебе дам.

Дженифер посмотрела на тетю с признательностью и любовью. Что бы она делала без нее, без Элис, без… Энтони? Да-да, он уже входил в список людей, вселявших в нее уверенность, хоть и был ей как будто совсем незнаком.

— Ты как добрая волшебница. Я ведь для того и приехала, чтобы попросить у тебя в долг, а ты взяла и предложила денег сама.

— Я и есть добрая волшебница. — Роберта рассмеялась звенящим молодым смехом. Она и была молодой, несмотря на пятидесятипятилетний возраст: всегда стройная, свежая, с легким румянцем на щеках и здоровым блеском живых глаз. — Поэтому денег дам тебе не в долг, а просто так. Пусть это будет подарок к следующему Рождеству. Оно ведь уже не за горами.

Дженифер встрепенулась.

— Нет, — настойчиво запротестовала она.

Роберта потрепала ее по распущенным каштановым волосам.

— Ты еще споришь, когда я называю тебя упорной и решительной. — Она снова звонко засмеялась, и от сомнений, закравшихся в душу Дженифер, не осталось и следа.

Роберта еще раз попыталась уговорить племянницу принять деньги в качестве рождественского подарка, но та твердо стояла на своем, и в конце концов было решено, что она возьмет нужную сумму под невысокий процент и вернет все до последнего пенни, как только дела пойдут в гору.

Вдоволь наговорившись о будущем салоне Дженифер, они сидели за Чаем: обменялись семейными новостями, в который раз обсудили, правильно ли сделали родители Дженифер, оставив столичную жизнь. Роберта считала, что Элен — ее старшая сестра и мать Дженифер — просто создана для Королевской академии театрального искусства. Элен когда-то разделяла ее мнение, но устала от бешеных ритмов Лондона и решила быть просто актрисой. Ее муж Ричард без споров согласился переехать в Кембридж. Роберту это возмущало, Дженифер же просто желала родителям счастья.

— А с Томасом у вас как? — неожиданно полюбопытствовала Роберта.

Дженифер хотела было ответить, что все хорошо. Но чувства снова взяли верх, и, тяжело вздохнув, она развела руками:

— Даже не знаю…

Роберта ласково погладила племянницу по волосам.

— Признаюсь честно, мне всегда казалось, что вы друг другу… не очень подходите.

И тут у Дженифер не выдержали нервы. Она прекрасно сознавала, что и Роберта, и Элис переживают за нее, потому и пытаются предостеречь ее, оградить от беды. Понимала также, что они говорят правду, а от безысходности ужасно страдала.

— Да что вы, сговорились, что ли? — воскликнула она, вскакивая с дивана.

Роберта изумленно приподняла брови:

— Кто «вы»?

Дженифер, закрыв лицо руками, сокрушенно покачала головой:

— Ты и Элис. Она вчера говорила мне буквально то же самое… Извини, что я вспылила. Наверно, просто устала. И потом, это увольнение…

Роберта промолчала. Она никогда не пыталась залезть в душу — терпеливо ждала, когда собеседник заговорит сам. Дженифер ценила в ней это качество.

— Надеюсь, все скоро образуется, — сказала она наконец, заставив себя улыбнуться: — Во всяком случае, с работой. Иначе и быть не может, когда вокруг тебя заботливые друзья. Если бы ты знала, сколько уверенности вы в меня вселяете — ты, Элис, Эн… — Она осеклась, будто поймав себя на том, что раскрывает чужую тайну.

— Энн? — осторожно переспросила Роберта, недоуменно глядя на племянницу. — Кто такая Энн?

— Не Энн, — пробормотала Дженифер, смущаясь. — Энтони. Я вчера случайно встретилась с молодым человеком, — торопливо пояснила она. — Оказалось, мы когда-то вместе учились. Он предложил мне помощь. И… Даже странно… — Она хихикнула, словно пытаясь оправдаться. — Представляешь, он может понять меня с полуслова, мысли прочитать, прямо как ты. — Дженифер с показной небрежностью махнула рукой. — Впрочем, скорее всего это обманчивое впечатление. Я его совсем не знаю.

— Женат? — будто невзначай спросила Роберта.

Дженифер пожала плечами:

— Понятия не имею. А какая разница? — Она нахмурила брови, делая вид, что возмущена. — Только, пожалуйста, не подумай, будто я им интересуюсь. Ничего подобного я к нему не питаю, даже не надейся. Если мы и продолжим общаться, то только по-дружески, никак иначе. Я совершенно серьезно говорю, можешь не сомневаться. Мне с Томасом бы разобраться, даже с ним одним все слишком запутано… — Она замолчала, вдруг осознав, что чересчур много и горячо доказывает то, что никто и не оспаривает.

«Выгляжу полной дурой, — мелькнула в голове мысль. — Интересно, что Берта теперь думает про меня?»

Роберта улыбнулась матерински теплой улыбкой.

— С Томасом непременно стоит разобраться, если все так уж сильно запутано. И мой тебе совет: хорошенько прислушайся к сердцу. Оно не обманет.

Дженифер решила серьезно поговорить с Томасом.

«Следует прямо сказать ему, что такие отношения меня не устраивают, что я устала от вечных недомолвок, его беспочвенного раздражения и странностей. Если у него есть ко мне претензии, пусть объяснит, какие именно. Продолжать жить так, как в последнее время, стало невыносимо».

План не удался: Томас приехал лишь поздно вечером следующего дня и был очень злой. Почувствовав его настроение, Дженифер изумленно покачала головой:

— Морской воздух, если я правильно понимаю, не пошел тебе на пользу?

Томас сделал театральный жест:

— Представь себе! И знаешь почему? Потому что вчера, когда я позвонил тебе, ты, вместо того чтобы поддержать меня, стала делать грязные намеки. Я до сих пор на взводе, все из-за твоего дурацкого недоверия.

Дженифер оторопела:

— У тебя хватает наглости винить во всем меня? Ты пропадаешь до ночи неизвестно где, рассказываешь историю про какого-то там журналиста, а наутро внезапно уезжаешь в неизвестном направлении…

— В неизвестном? — вскипел Томас. — Оказывается, ты еще и не слушала Меня! Я ясно сказал: еду в Уитстебл!

Дженифер как могла спокойно произнесла:

— Хорошо, в Уитстебл. Но я ведь не видела, куда ты ездил. Меня с тобой рядом не было. Может, ты вообще провел все это время в студии… — Только сейчас она поняла, что говорит совсем не то, что поспособствовало бы улучшению отношений.

Томас покраснел и вдруг закричал:

— Еще скажи, что провел это время не один, а с любовницей! С тремя любовницами, с целой дюжиной! Вот до чего довела твоя подозрительность: ты теперь не веришь ни одному моему слову! А я, дурак, живу мечтой: подруга у меня чуткая, сердечная. Все всегда поймет без лишних слов, никогда намеренно не обидит. Получается, я глубоко заблуждался — у нас совсем другие отношения!