Восторг Пруденс Пок невозможно было описать словами; она начала кружить среди вальсирующих парочек, махая рукой призракам, которые свисали с люстр.

– Это потрясающе! Я не верю своим глазам!

Уилла взяла Пруденс за руки и начала кружиться вместе с ней.

– Но вы должны, – сказала она. – Из всех людей именно вы должны поверить. Вы же писали о таких местах всю вашу жизнь.

– Но я описывала лишь свои фантазии. Но это не сказка. Все места, все вещи, о которых я писала – все они выдуманные. А это… это… это… – Побоявшись показаться сумасшедшей, Пруденс позволила Уилле закончить за неё:

– Настоящее.

– Да, настоящее.

Пруденс прекратила кружить. Что-то было не так. Реальность вокруг начала расплываться, и ей стало страшно. Откровенно страшно. Страшно, как патрульному Дэвису. Пруденс захотелось уйти. Вернуться в реальный мир, к телевизору и ужинам из микроволновки.

Но было уже слишком поздно.

Её мысли беззастенчиво прервали. Кто-то щёлкнул её по пучку на голове.

– Хватит! Кто это сделал?

Это был не По, и это была не Джексон. Как знать? Может, это один из тех Джорджей Вашингтонов? Нет! Точно не они.

Пруденс услышала озорной смех, и на этот раз увидела его источник. Трое мальчишек возрастом около двенадцати лет стояли позади неё, сияя от восторга. Ведь они тоже были её фанатами. Уилла с улыбкой представила их:

– Пруденс Пок, познакомьтесь с моими маленькими болванами. Это остальные члены настоящего Омерзительного Отряда – он же Кошмарный Квартет: Тим, Ной и Стив.

– Спасибо, что сохранили наши истории, – сказал Тим, мальчик в бейсбольной форме.

– Мне очень понравилась экранизация, – добавил Ной, пухлый парнишка. – Первая часть. Остальные не очень.

– Тот парень, который играл меня, был просто ужасен, – вклинился Стив, красивый мальчик. – И чья дурацкая идея была сделать Уиллу мальчиком?

– Эй! С вами что-то случилось? – спросила Уилла, заметив выражение ужаса на лице Пруденс Пок.

Та стояла неподвижно, от ужаса окаменев, как труп. Ах, значит, ничего не случилось. Рациональная часть рассудка Пруденс Пок пыталась убедить иррациональную, что всё происходящее – заранее подготовленная постановка. И рациональная часть провалилась.

– Мне нужно идти! – сказала Пруденс Уилле. – Утром у меня очень важная встреча.

Раздался леденящий душу звон старинных часов. Увлечённо переговаривавшиеся гости умолкли, и в зале стало тихо, как в склепах, откуда они пришли. Наступило время для главного события вечера.

– Что происходит? – в панике спросила Пруденс.

Уилла указала на балкон. Динь-динь-динь.

Наступил тринадцатый час, и на балкон вышел мастер церемоний – бледный как мертвец мужчина в том же костюме-тройке, в котором его хоронили, и с мёртвой гвоздикой в петлице. Это был хранитель сказок поместья – Амикус Аркейн.

Он достал цветок из петлицы и сменил его на другой, из напольной вазы. Затем посмотрел вниз на своих ужасных собратьев. Пришло время ему объявить о своей отставке.

– Добрый вечер, мои уважаемые угасшие и протухшие гости. Добро пожаловать на наше грандиозное торжество. Кому-то из вас пришлось потрудиться, чтобы добраться сюда. Для других этот путь был прост, как удар топора, как капля воды или стук сердца. Вы, мои дорогие безумные собратья, представили этому миру сказки, которые поражали воображение смертных масс. Я собрал девятьсот девяносто девять таких историй вместе с душами, которые шли с ними в комплекте. Сегодня мы найдём местечко для ещё одной. – Он посмотрел вниз на призрачную толпу и заметил Пруденс, которая неловко стояла среди остальных гостей. – Моё время в качестве вашего скромного библиотекаря подошло к своему ужасному концу. Всё когда-то заканчивается.

И действительно, он был прав. Секунду спустя всё закончилось.

Гости отреагировали в точности так, как и должны реагировать гости Особняка с привидениями; отовсюду раздались вопли, вой и рычание. Возможно, откуда-то даже прозвучало «бу». Скорее всего, от одного из Джорджей Вашингтонов.

Библиотекарь подождал, когда гости притихнут, а затем продолжил:

– Однако прежде чем уйти на покой, я возьму на себя великое бесчестие подобрать себе преемника. Следующего хранителя сказок. Требования до безумия просты. Расскажите мне историю. Вашу самую страшную историю. Да начнётся состязание!

Главный зал взорвался звуками – некоторые из них невозможно было даже описать, – когда призрачные писатели ужасов начали развлекать друг друга своими страшными сказками. И по мере того как их истории набирали обороты, Пруденс замечала, как в зале происходят ужасные трансформации. Она могла видеть прямо сквозь призрачных танцоров; могла ясно рассмотреть рёбра величайших в мире писателей ужасов и биение их сияющих сердец – тук-тук-тук. К счастью или нет, но Пруденс наконец поняла, что происходит. Поместье было живым – живым и полным мертвецов, – а Пруденс Пок пригласили, чтобы она стала одной из них.

– А-а-а-а-а-а-а!

У неё вырвался крик, и некоторые гости зааплодировали – разумеется, те, у кого были руки.

Пруденс бросилась к лестнице, притормозив, когда прямо перед ней возникла Уилла.

– Стойте! Куда вы уходите? Вечеринка только начинается.

– Я совершила большую ошибку, дорогая. Эта вечеринка не для меня!

– Но она для вас, – заверила её Уилла. – Ваша последняя сказка хочет, чтобы её рассказали.

– Ну уж нет! – Пруденс пробежала прямо сквозь Уиллу и начала спускаться по лестнице, которая вела наверх, пытаясь повторить свой путь сюда через коридоры, где двери дышали, а у стен были глаза, по лестничным пролётам, которые отрицали закон притяжения. Она миновала комнаты, где портреты растягивались, а с балок свисали владельцы особняка. Она бежала так быстро, как только позволяли её больные колени – потому что Пруденс Пок слышала, как они приближаются. Как приближается парад монстров из самых тёмных закоулков особняка, чтобы схватить её.

Эти весёлые призраки, о которых она слышала, автостопщики, мумии и невесты с топорами – все они обрели плоть. И стало предельно ясно: призракам весело в основном тогда, когда тебе – нет. Чудовища были уже очень близко, и Пруденс Пок, чей творческий кризис прошёл, могла в красках представить, что случится, когда её поймают!

Она одним безумным рывком добралась до двери в конце коридора – той, которая не дышала. Её ручка в форме змеи уже поворачивалась. Как жаль, что Пруденс этого не заметила. Она влетела в дверь и захлопнула её за собой.

И тут же потусторонние звуки стихли.

Пруденс медленно огляделась, пытаясь понять, куда она попала. В комнате не было окон. А когда она обернулась, то увидела, что и дверь за спиной исчезла. Пруденс оказалась в странной комнате со множеством книжных полок, потрескивающим камином и мраморными бюстами самых великих писателей ужасов, каких когда-либо знал мир. Пруденс очутилась в библиотеке особняка.