когда они подошли вплотную, девушка смогла рассмотреть его получше. Парень был одет в фиолетовую рубашку и чёрный бархатный жилет; из-под широких манжет виднелись тонкие пальцы, нервно барабанящие по крышке стола. Пепельно-серые волосы доходили до плеч, длинная чёлка падала на лоб, мешая разглядеть глаза. Неудобно, наверно, постоянно в лицо же лезет.

— Полагаю, вы разыскиваете похищенные сокровища, — спокойно ответил паренёк, жестом опытного шулера извлекая из рукава пухлую колоду карт. — Это — легендарное Таро Северной Пальмиры. Оно никогда не лжёт, но открывает истину только достойнейшим из достойных.

"Как удобно, однако", — недовольно подумала Рита. — Если выпадет не то, всегда есть запасной путь: объявить нас "недостойными" и с пафосом уйти в закат. Словом, каким бы ни оказался расклад, можно выкрутиться, так или иначе.

"Таролог" самозабвенно тасовал карты, похоже, совершенно не замечая, как всё вокруг пропитывается томительным ожиданием. Город ждал. Грифоны ждали. Рита ждала.

Наконец паренёк протянул ей колоду.

— Сдвиньте карты левой рукой.

— Я правша, — на всякий случай уточнила Рита.

— Всё равно левой.

И тут же, без паузы, "таролог" выдернул из колоды одну за другой три карты, разложив на столе веером и припечатав сверху четвёртой.

— Хм-м... — протянул он, картинно почесывая лишённый растительности подбородок. — Любопытно...

Рита вывернула шею, глядя на выпавшие им картинки: карты легли вверх тормашками.

Солнце в окружении фаз луны и звёзд, а рядом — богиня в полупрозрачных одеждах с глазами, как у героини аниме.

Какая-то чаша — не иначе Священный Грааль в руках у древнего старца в рубище отшельника.

Хмурый мужчина с топором за пазухой. Эээ... господин Раскольников?..

Венчала эту пёструю компанию карта с красочным изображением скелета, весело приплясывающего на фоне постапокалиптического пейзажа — багрово-красное небо с рыжими отсветами, грозные тучи и растрескавшаяся от сухости земля.

Рите показалось, что пламя свечи стало ярче, словно подчёркивая торжественность момента. Краем глаза она заметила, что Ник и Крис замерли, с жадным нетерпением ожидая толкования карт.

А вот сам "медиум" не спешил вынести свой вердикт — то ли размышлял, как половчее свести случайно выпавшие карты к заранее заготовленному монологу, то ли пытался истолковать карты по-настоящему. После нескольких томительно долгих секунд ожидания, показавшихся Рите вечностью, он, наконец, оставил свои потуги, и, откашлявшись, заговорил, как того и требовал момент, загадочно и торжественно:

— Вам предстоит долгий путь, полный загадок, тайн и опасностей, — прогудел "таролог". — Вам выпали только старшие арканы, это значит... ммм... что вы движетесь в нужном направлении и не отвлекаетесь на ерунду. Старец-друид, — он ткнул на карту с "Граалем", — это тайны, злоумышленник, — кивок на "Раскольникова", — опасность. Но вам нечего бояться — вы сможете благополучно миновать все ловушки и отыскать верную дорогу. Вам выпала Богиня-Мать — это очень сильная карта.

— Даже сильнее, чем скелет? — не выдержала Крис.

— Конечно! — поспешил заверить их "таролог". — Но карта скелета не несёт в себе никакого негативного посыла. Скелет — это альфа и омега, начало и конец. Смерть, которая всегда предшествует зарождению новой жизни.

— То есть, это хорошая карта?

— Хорошая, — не очень уверенно кивнул парень, похоже, пытаясь убедить в этом прежде всего самого себя.

— Поверим на слово, — решила вмешаться Рита. — Так что в итоге вы можете нам посоветовать?

Неопределённо пожав плечами, "таролог" проворно собрал карты.

— Опасная материя — опрометчивые советы, — осторожно произнёс он. — Дурной совет лишён смысла и пользы, а порою даже способен стать фатальным. Причём козлом отпущения в такой ситуации окажется советчик, пусть он и не желал ничего кроме добра.

Уровень пафоса задирался всё выше, и Рита мысленно застонала. Ох уж эти сверхстарательные аниматоры со своими витиеватыми разглагольствованиями! Нет чтоб прямо сказать: дескать, вам нужно туда-то и туда-то, а в качестве платы потребовать дать ответ на загадку.

— Мы готовы обменять подсказку на магнит, — простодушно брякнул Ник.

— Ты что, сдурел? — зашипела на него Рита. — Нельзя отдавать магнит! Наверняка его нужно будет использовать по прямому назначению, а не для обмена!

— Магнит вам ещё пригодится, — подтвердил "таролог" её предположения. — Берегите его. Что же касается совета... — заговорщицки подмигнув, он вытащил из кармана оригами: ярко-красный лотос и с галантным полупоклоном вручил слегка растерянной Рите.

Девушка повертела в руках бумажный цветок. Когда-то в школе она сама складывала такие из цветной бумаги — например, когда до звонка на перемену оставалась ещё уйма времени, а все задачки из контрольной были благополучно решены. Если память ей не изменяет, его можно вывернуть наизнанку — и тогда получится совсем другая фигурка.

Потянув за треугольные лепестки, Рита обнаружила, что на изнанке написаны числа.

Девять. Пятнадцать. Сорок семь. Три.

— Это и есть ваш совет?

— Не совет, а нечто гораздо более ценное, — последовал ответ. — Подсказка. Шифр. Ключ. Не потеряйте его, это крайне важно.

Рита кивнула.

— Постараемся не потерять. Спасибо.

— В таком случае счастливого пути, отважные герои, и пусть вам будут добрыми все тропы и дороги! — крикнул "таролог" им вслед.

Крис почему-то последняя реплика развеселила так сильно, что она затряслась от беззвучного смеха.

— Мне одному показалось, или это была подсказка? — прищурился Ник.

— Думаешь? — усомнилась Крис. — "Тропы и дороги"?

— Нет. Строки рифмованные.

— Только из ритма выбиваются, — заметила Рита. — Да и рифма так себе. Думаешь, это намёк на рифмоплётство?

— Лисёныш, у нас одна из точек — сквер с памятником Пушкину.

— М-да, до Пушкина автору этих виршей, конечно, далеко... Песни в старых мультиках и то лучше переводят. Но, пожалуй, ты прав. Хотя мне начинает казаться, что последовательность посещения точек не имеет никакого значения.

— Почему?

— Магнит-то нам здесь не пригодился.

— Значит, позже пригодится.

— Так мы идём к Пушкину? — вмешалась Крис, уже успевшая заскучать.

— Да.

И вновь Рите показалось, что за ними следят. За ними... или за ней?.. Ощущение накатило внезапно, стремительно, и так же стремительно схлынуло, будто океанская волна.

Что это: пустое, не заслуживающее внимания наваждение или реальное ощущение угрозы?

— Ты чего остановилась? — в сумбурный поток мыслей ворвался нетерпеливый голос брата. — Сомневаешься?

— Я... нет, — поправив очки, Рита внимательно оглядела окрестности, тщательно всматриваясь в плохо освещённые углы. В глубине Банковского переулка, куда не достигал свет