— Дело вовсе не в этом. Просто мне, как и вам, любезнейший, совершенно необходимо сохранить инкогнито.

— Разумеется, мон ами. Я полностью разделяю вашу точку зрения. Однако, боюсь, что уважаемые господа могут счесть нашу пикировку ребячеством.

Участники квеста с улыбками наблюдали за этой дурашливой перепалкой. Некоторые при этом жадно вслушивались, стараясь не упустить ни словечка, а самые находчивые и практичные потихоньку вытащили мобильники и включили кто диктофон, а кто и видеосъёмку.

— Слушай внимательно, — Ник легонько пихнул Риту под ребра. — В их разговоре могут быть зашифрованы кодовые слова.

— Сам слушай, — Рита пихнула брата в ответ.

— Позволь мне перейти к делу, — "инспектор" враз переменил тон, голос его зазвучал громче, став деловым и энергичным. — Как вам всем, должно быть, известно, северная столица хранит немало тайн, ревниво оберегая их от непосвящённых.

— Но сегодня мы вынуждены посвятить вас в некоторые из них, — подхватил "князь".

— Потому что нам нужна ваша помощь.

В толпе послышалось бормотание, смешки, кто-то вполне различимо произнёс: "какая от нас помощь-то требуется?"

— Не далее как месяц назад из сокровищницы императорского дворца была похищена бесценная реликвия — коронационные регалии династии Рюриковичей.

— Может, Романовых? — машинально пробормотала Рита.

— Хорошо, что не скифов, — хмыкнул кто-то.

— На поиски злоумышленников, учинившие сие бесстыдное кощунство, были брошены все силы столичной полиции и даже личной гвардии императора, — торжественно провозгласил "инспектор", не забыв присовокупить к своей реплике сокрушённый вздох. — Но преступники как сквозь землю провалились.

— А вот это очень похоже на правду, — Рита усмехнулась.

— Однако наши старания не прошли даром, — "князь" повысил голос. — Поскольку мы смогли заполучить ценнейшую улику — зашифрованную карту, — он торжественно продемонстрировал улыбающейся публике лист бумаги формата А3, стилизованный под "карту сокровищ": неровно обожжённые края, застывшие капли воска, след от кружки. В мешанине фигур и линий на карте очень смутно угадывался исторический центр города.

— Нам доподлинно известно, что священные регалии не покидали город, — продолжал "инспектор". — Вывод прост: похитители решили спрятать свои трофеи, чтобы вернуться за ними позже. Над этой картой работали наши лучшие дешифровщики — но одним нам не управиться в срок.

— Поэтому мы и были вынуждены обратиться к вам, — с обаятельнейшей улыбкой подытожил "князь". — Вы же готовы нам помочь?

Послышались нестройные крики согласия. Рита мысленно застонала. Если их сейчас заставят дружным хором прокричать "да, капитан", как на детском утреннике, их авторитет сильно упадет в её глазах.

Но ведущие не стали требовать дружного ответа. Не стали они и ничего дополнительно разъяснять. Молча, в торжественной тишине раздали листки бумаги — по одной на команду — после чего "инспектор" сказал:

— У вас в руках точные копии той самой карты. Если вам нужны письменные принадлежности, — он вынул из кармана связку новеньких шариковых ручек, — пожалуйста.

— Мы должны отыскать тайник до рассвета, — с весьма убедительным волнением добавил "князь". — Ибо как только первый луч солнца коснётся земли, сокровища утратят свои магические свойства.

Ага. Корона превратится в тыкву. Хотя, если принять в расчет закон сохранения массы, скорее, в патиссон.

— А что у них за магические свойства? — с любопытством спросил Ник.

— Увы, но мы не можем открыть вам этого, — трагическим голосом прогнусавил "князь". — Мы и так доверились вам, поведав гораздо больше, чем могли. Добавлю лишь, что сокровища должны быть водворены на место до восхода солнца, в противном случае... — он сделал многозначительную паузу. — Итак, мои отважные друзья, в путь! — и добавил совсем уж ни к селу ни к городу: — И пусть вера в добро и справедливость негасимым пламенем пылает в ваших сердцах!

Рита нахмурилась. Последняя фраза монолога явно была нужна как собаке пятая нога.

— И с чего начинать? — рискнул спросить кто-то.

Но ведущие лишь переглянулись, обменявшись загадочными улыбками.

— Они больше ничего не скажут, не надейся, — Ник настойчиво потянул Риту за рукав. — Такие правила — им нельзя из образа выходить. Идём.

Они отошли к дальней скамейке, так, чтоб другие команды не могли их подслушать. Склонились над картой.

Карта была цветной, но на ней полностью отсутствовал какой-либо текст: ни номеров домов, ни названий улиц и каналов. Впрочем, основные городские достопримечательности оказались вполне узнаваемыми.

А ещё на карте были чётко обозначены семь жирных красных точек.

Семь точек.

Семь мест с подсказками?

— Видимо, это пункты, которые мы должны посетить, — Ник тоже включился в игру, — Ну, с заданиями.

— Это понятно, — нетерпеливо перебила Рита, подключаясь к изучению карты. — И что дальше?

— Стрелка, Медный всадник, Михайловский сквер, Марсово поле, ммм... Банковский мост, — принялась перечислять Крис места, помеченные точками. — А вот это что такое? — она недоумённо пожала плечами. — Здесь тоже какая-то достопримечательность? Не могу понять...

— Дай-ка глянуть... — Ник задумался. — Это, видимо, Ротонда. Интересно, как мы туда попадём? Там же обычная парадная, и она запирается.

— Меня больше волнует, что точки никак не пронумерованы, — сказала Рита. — С какой начинать-то?

— С ближайшей, — предположил Ник, кивнув на карту. — Михайловский сквер.

— Уверен? — Крис прищурилась. — А что, если квест нужно проходить в строго определённом порядке? И если мы сейчас придём не туда, то ничего не найдём. Или ещё хуже — найдём, но не сможем разгадать.

Не в состоянии спорить с Крис, парень сник, но вдруг оживился:

— Погодите! Ведущие же дали нам подсказку! Ну-ка, ну-ка, что они там сказали?.. — он полез в телефон.

— Хорошо, что ты догадался сделать видеозапись, — обрадовалась Крис.

Они склонились над мобильником.

"И пусть вера в добро и справедливость негасимым пламенем пылает в ваших сердцах..."

— Ключевое слово "Пламя!" — воскликнул Ник. — Стопудово!

Рита подумала, что брат, пожалуй, прав, и это не просто красивый оборот речи.

— Гм... — Крис задумчиво нахмурилась. — Вечный огонь?..

— Стрелка тоже подходит, — возразила Рита. Происходящее невольно всё больше и больше захватывало её. — Там Ростральные колонны.

— Их зажигают только по праздникам. Сегодня — не зажигали.

— Ну и что. Всё равно — огонь. И потом, на месте авторов квеста я Вечный огонь вообще бы не трогала.

— Почему?

— По этическим