- А брат? - осторожно спросил Фил поправив квадратные очки на носу. - Как же твой брат? Неужели он тебя не ищет? Ни за что не поверю, Эрик тебя пропадать не оставит.

- Тут я частично сама виновата, - вздохнула, поморщившись от боли в боку. - Перед всей этой канителью я предупредила Эрика, что могу задержаться на неделю примерно, так что раньше завтрашнего дня он меня не хватится.

- Но ваша связь с братом...

- Не работает. Тьма блокирует связь. Но Эрика это не будет напрягать, так как мы в процессе выполнения заданий Наставника порой уходим в такие дебри, что связь регулярно дает сбои. Так что раньше завтрашнего дня Эрик меня искать не начнет.

- Так может просто дождаться его спокойно, а?

Но я только печально покачала головой.

- Тьму в любом случае надо изгонять. Мне не знакомо это проклятие, а значит, Эрик тоже о нем не знает. Оно местное и меня домой не пускает. Что же мне теперь делать?

- Для начала - пойти со мной в трактир.

- А там мы что будем делать?

- Будем жрать, грустить и думать, - хохотнул Фил и потянул меня за руку. - Встать-то сможешь?

С его помощью я кое-как приняла вертикальное положение и поплелась за лекарем в какой-то трактир.

Шли мы долго, кружными путями по подворотням Лакора. Мне было больно и холодно, но я так устала за последнюю неделю от бесконечной беготни, что уже не могла и не хотела ничему сопротивляться.

Фил всю дорогу развлекал меня разговорами, но мне было не особо интересно знать об изменениях в законодательстве Лакора. Это ему, Филу, теперь приходилось платить двойную пошлину за особо редкие ингредиенты, а мне-то что? Я тут всего лишь гость, и то - нежеланный. Благо каждый житель меня тут в лицо не знает, но на всякий случай я все равно натянула капюшон пониже на голову. Эх, жаль, что мой защитный шлем разбился в горах, с ним было бы удобнее и безопаснее передвигаться по лакорским улочкам.

- Тебе повезло, Мэл сегодня в городе, - говорил Фил, увлекая меня по мрачным задворкам. - Я устрою вам встречу, уверен, она не откажет в помощи.

- Кто она такая, эта Мэл?

- Да Хааск ее знает, - равнодушно пожал плечами Фил и тут же рассмеялся собственным словам. - Полагаю, что именно ему она и поклоняется, так что Хааск точно ее знает. Сильная чернокнижница, тьма - это по ее профилю.

- Ей можно доверять?

- Я пару раз имел с ней дело, и свою работу она выполняла четко. Правда берет за нее дорого.

- Сколько?

- Для каждого она назначает свою цену.

Хм, ну обычное дело, все опытные наемники так себя ведут. Интересно, какую цену обозначат мне?

- Может, расскажешь, что именно с тобой произошло?

- Нет, - отрезала я.

- Откуда в тебе эта дрянь вообще взялась?

- Откуда взялась, там ее больше нет.

Фил только фыркнул и покачал головой.

Мы зашли в шумный трактир, битком набитый людьми в этот вечер. Я поморщилась от смрадных запахов, но молча последовала за Филом в самый дальний угол. Мы уселись за единственным свободным столиком, и Фил похлопал меня по плечу.

- Подожди меня здесь, я скоро приду.

Оставшись в одиночестве, я принялась украдкой рассматривать посетителей трактира вокруг. Публика здесь собиралась разношёрстная и весьма своеобразная. Наверное, это было одно из редких мест, где за одним столом могли сидеть дракон, орк, гном и обычный человек. Многие скрывали лица за капюшонами, оно и немудрено: полагаю, что грабителей и наемников тут было зашкаливающее количество на один квадратный метр.

Даже смешно, что такое злачное место лакорцы до сих пор не сравняли с землей. Меня вот это всегда забавляло: то, как рьяно местный император пытался поймать меня и моих коллег, и как одновременно с этим он смотрел сквозь пальцы на вот такие забегаловки. То есть мы, элитные воины академии Армариллис, опаснее этого сброда, что ли?!

Впрочем... Да. Опаснее. Но и разумнее раз эдак в пятьсот. И играем на стороне лакорцев, чего император пока никак взять в толк не может.

Хотя, с другой стороны, наверное, это даже удобно - знать, что весь сброд собирается в одном месте. Удобнее за всеми разом наблюдать исподтишка и подслушивать планируемые заговоры.

Вернулся Фил действительно быстро и, довольный, плюхнулся напротив, потирая ладони.

- Мэл сейчас здесь нет, но мне сказали, где ее искать, - затараторил он. - Мои друзья организуют встречу. Завтра в полночь она будет ждать нас вот по этому адресу.

Он протянул мне смятую бумажку с наспех нацарапанным адресом, и я кивнула, дав понять, что прочла и запомнила. Бумажка тут же вспыхнула лиловым пламенем и сгорела за считанные секунды.

- Я уверен, что Мэл тебе поможет. Но завтра. А сейчас давай мы немного отдохнём и хоть пожрем как следует. Я из-за тебя сутки не ел, знаешь, как вымотался?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я только хмыкнула, но возражать не стала. Я-то не ела намного дольше суток и вымоталась похлеще юного лекаря.

Фил свистнул официанту и попросил принести рагу с бараниной. У меня от одного только названия скрутило живот и началось обильное слюноотделение. Я довольно зажмурилась, предвкушая дивную трапезу и вполуха слушая болтовню Фила о всякой ерунде.

Но, к сожалению, отужинать мне так и не довелось, так как тихий спокойный вечер превратился Хааск знает во что.

Нам только принесли блюда, как я почувствовала внутренний толчок. Колющее чувство, которое ни с чем не могу перепутать - всё-таки годы тренировок давали о себе знать.

Почувствовав извне сильную темную магию, я отложила вилку, так и не притронувшись к долгожданному рагу. Села ровнее, с силой сжав руку в кулак, и оглядываясь по сторонам. Всматриваясь. Выискивая источник моего беспокойства. Источник, которого, по идее, тут быть не должно. Да нет, не может же быть... в самом деле?.. Может, просто показалось...

- Эй, - окликнул меня Фил с набитым ртом. - Ты чего зависла?

- Тени вибрируют.

- Чего?

- Тени вибрируют, - повторила я, лихорадочно оглядываясь по сторонам. - Здесь есть демоны.