дня, когда Том собирался на работу. Ему даже пришлось позвонить в офис и сообщить, что ему придется опоздать минут на сорок. Двое патрульных внимательно обошли всю территорию, обшарили вернаду, но к их явному разочарованию, не обнаружили никаких следов. Тому даже показалось, что из разочарование было слишком выраженным, наигранным. Потом страший патруля заверил Тома, что опасности никакой нет, и что если он увидит что-то еще, то пусть непременно снова вызывает наряд полиции. После чего, офицеры тепло попрощались с Томом и Бекки и укатили обратно в городок. Тогда-то ему в голову и пришла мысль купить лампу с датчиком движения. Если уж нельзя было ставить освещение заднего двора на ночь, то кто узнает про лампу с датчиком движения? Он как раз видел такие недавно в интернете, новые светодиодные лампы, оснащенные фотоэлементом и сенсором движения. Днем такая лампа сама выключается, а ночью включается только в случае, если достаточно массивное тело окажется в непосредственной близости от нее. На кошку или подобное ей мелкое существо они не реагируют, а вот на незванного красноглазого гостя должна сработать. Света они не любят, это было понятно по их поведению, глядишь, и удастся отвадить их от дома. Билл вряд ли станет доносить на соседа, он явно не принадлежал с породе стукачей, в этом Том был уверен. Лампу он заказал мощную, на сто пятьдесят ватт, а к ней в комплекте выбрал уличный плафон, забранный массивной стальной решеткой, их тех, что ставят в городских подворотнях, и расчитанных на то, чтобы противостоять вандалам. Запитываться лампа должна была от выключателя, который он планировал установить рядом с задней дверью со стороны кухни.

Доставили заказ уже через два дня, в среду, и еще один вечер ушел на то, чтобы провести провода, подвесить плафон под потолком веранды между стропил так, что его было почти незаметно, если не знать, куда надо смотреть, и врезать в стену кухни коробку выключателя. Как прикидывал Том, лампа должна была освещать всю веранду и даже примыкающий кусочек газона. Любой подошедший к задней двери должен был неминуемо задействовать сенсор движения и оказался бы практически в центре светового пятна. Сколь бы ни был он быстр, лампа успеет осветить незванного гостя, а уж Том в свою очередь, успеет его сфотографировать. Тогда полиция не сможет отрицать факт посещения, и им придется принимать меры. Пусть отстреливают, или отлавливают, ну или как тут у них заведено, в этой глуши. Был вечер пятницы, вставать рано утром с субботу было не нужно, и Том решил, что этой ночью он во что бы то ни стало дождется появления зверя, если он, конечно, появится, и сделает его фотографию для подтверждения своих слов. Когда он рассказал о своей задумке Бекки, та испуганно обхватила плечи руками, словно внезапно замерзла, и неожиданно попросила не делать этого, оставить все, как есть. Скоро и так зима, все закончится, а к следующему году они попробуют навсегда уехать отсюда. В другое время Том бы согласился с женой, но сейчас, когда все было уже готово, он не мог отступить, он просто был обязан это сделать. Бекки попробовала было его уговорить, но поняв, что не сможет поколебать его решимость, расстроенно махнула рукой и ушла наверх.

Наскоро перекусив, Том приготовил маленький фотоаппарат, купленный три года назад для поездки во Флориду, проверил заряд батареи и свободное место на флешке. Потом подтащил к задней двери стул, слегка прикрыл жалюзи и стал ждать. На севере Америки ночь во второй половине октября приходит рано. Сумерки быстро сгущаются, тени от деревьев и дома наливаются чернотой, по облакам прокатывается пожарный багрянец последних лучей солнца, и почти сразу на землю приходит мрак. Так было и на этот раз. За стеклом разлилась темнота, тяжелые облака закрыли лунный серп, спрятав за пеленой черноты и дом соседа, и лужайку, и даже сетчатую стену веранды. Том неподвижно сидел на стуле, откинувшись на спинку, и не отрывая взгляда от темного провала прозрачной двери. Фотоаппарат он держал наготове, положив палец на кнопку затвора. Минуты тянулись бесконечно, и Том начинал уже соскальзывать в полудрему, когда внезапно по глазам ему резанул яркий свет от включившейся на веранде лампы. Сонливость мгновенно исчезла, и Том вскочил со стула, едва не уронив на пол фотоаппарат. Лишь в последний момент успев поймать ускользающую петлю, он подхватил камеру и уже начал поднимать ее к глазам, когда неожиданно понял, что смотрит прямо на ночного гостя. Сразу за дверью, буквально на расстоянии одного шага от Тома стояло существо темно-серого цвета. Опершись на четыре длинных лапы, оно стояло развернувшись в пол-оборота к двери, отвернув голову в сторону лужайки. Если оно и походило на волка, то лишь окрасом и тем, что опиралось на четыре лапы. Ноги были намного длиннее волчьих, и выгнутая дугой спина приходилась почти на уровне груди Тома. Шерсть была клочковатая, совсем короткая на теле и образовывавшая уродливое подобие гривы на шее. Все это Том успел разглядеть в ту секунду, что была у него до того, как существо повернуло голову в его сторону. Увидев морду монстра, Том ощутил, что его ногам стало горячо, и отрешенно подумал, что обмочился, как мочился по ночам в далеком детстве. Разум его выл от ужаса и требовал бежать, спасаться, прятаться, но он не мог заставить тело даже пошевелиться, как если бы превратившись в соляной столп. Голова, что уставилась на него из-за стекла, была широкой, почти круглой. Уши были, но он никак не мог их разглядеть, он не мог оторвать взгляд от огромных глаз с красными зрачками и пасти, да, пожалуй, пасть и вызывала сковавший его ужас. Там не было волчьих клыков, нет, и она не походила на длинное рыло оборотней из фильмов ужасов. Больше всего пасть напоминала раскрывающийся цветок, выворачивающийся несколькимии толстыми лепестками наружу, слюнявыми, цвета подгнившего мяса, густо усеянными мелкими белыми зубами. А в следующую секунду тварь одним плавным движением развернулась всей тушей к двери, слегка присела и, оттолкнувшись своими длиными лапами от пола веранды, с грохотом высадила двойное армированное стекло двери, заодно выворотив и саму дверь из направляющих пазов. Мощный удар выбил воздух из легких Тома, и он упал навзничь в груду битого стекла. Он еще успел увидеть два горящих красным светом глаза прямо перед своим лицом, и его сознание милосердно погасло.

Билл подошел к полицейскому сержанту, устало присевшему на ступеньку веранды.

– Привет, Майк! Хочешь сигарету?