— Ну чего смотрите на меня. Девка у вас. И, похоже, удалась в мамку. Такая же упрямая. Никак не хотела выбираться из теплой утробы.

— А Сашенька, — нервно сглотнув, выдавил из себя Петр, которому не понравились слова доктора.

— Помучилась, сердешная. Но Господь милостив. В принципе, я уже могу ехать. Но пожалуй побуду до завтрашнего утра. Так мне спокойней, да и вам тоже.

— И это правильно, Иван Порфирьевич, — тут же облегчено защебетал Игнатьев. — Опять же, что толку с этого недоросля. А мы с вами друг друга знаем хорошо и уже давно. Посидим по-стариковски. Эка. Видишь, теперь вот и я дедом стал. А там и Дмитрий Ильич подтянется, с делами уж должен был управиться.

— Да-а, давненько мы вместе не сиживали, — авторитетно согласился доктор. — Вы куда, молодой человек? — вдруг резко окликнул он, дернувшегося было Петра.

— Туда, — кивнув головой, ответил Пастухов.

— Нечего вам там делать. Умаялись они обе. Спят. Вот проснутся, тогда вас и позовут.

— Вот так, Петр. А ты думаешь мне не хочется, — крякнул Игнатьев, а потом махнул рукой, — А ну-ка, молодой, наливай. Может хоть сейчас коньячком насладимся.

— Мистер Дайсон.

Приветствуя вошедшего, мужчина поднялся из кресла. Был он среднего роста, среднего сложения и даже внешность у него была средней и невыразительной. Такого никогда не приметишь, взгляд сам собой скользнет мимо, потому что там не на чем задерживаться. Разве только глаза выдавали человека умного и незаурядного. Впрочем, в иной обстановке он умел придавать своему взгляду блеклую неприметность. Ту самую усредненность. Но здесь это было лишним.

Вошедший был преклонного возраста, если не сказать стар. Даже на вид ему было около восьмидесяти. Правда дряхлости не было и в помине. Эдакий живчик, еще достаточно крепкий, чтобы пройти на охоте пешком километров двадцать, и не упасть обессиленным в конце столь знаменательного приключения.

И это не фигура речи, потому что мистер Дайсон был заядлым охотником. Трофеи со всего света украшали его кабинет в виде полноценных чучел и голов на стенах. Но он не обделял своим вниманием и леса доброй старушки Англии. Впрочем, справедливости ради, нужно заметить, что в Англии он в основном и охотился. Уж слишком много у него было дел на этом острове.

— Сиди, Эдвард. Сиди, — добродушно, и даже где-то по-отечески, помахал рукой старик.

— Благодарю, мистер Дайсон, — с легким кивком, обозначающим поклон, ответил мужчина, тем не менее оставшись на ногах.

Он опустился в кресло только после того, как хозяин кабинета обошел большой стол и опустился в кожаное кресло, придававшее своему хозяину эдакое величие. Хм. Вообще-то, этот старик и был по-своему велик. Мало нашлось бы людей в мире, способных похвастать таким же влиянием, как мистер Дайсон.

В тысяча восемьсот семидесятом году Джеймс Дайсон построил свою первую компактную паровую машину. Это было ровно пятьдесят пять лет назад. За это время прогресс шагнул далеко вперед. И во многом это стало возможным именно изобретениям этого, все еще крепкого, старика.

Однако он на этом не остановился. Он сумел сплотить вокруг себя видных промышленников со всего света, и создать некий тайный клуб. Его деятельность не прекращалась ни на мгновение, даже несмотря на начавшуюся мировую мясорубку. И даже несмотря на то, что его члены являлись представителями противоборствующих сторон.

Кто-то сказал бы, что они-то и есть те самые серые кардиналы, развязавшие настоящую бойню. И был бы не прав. Они, конечно же, имели свой вес и авторитет перед правительствами своих стран. Но не настолько, чтобы диктовать им свою волю. Более того, будучи членами одного клуба и вроде как в добрых отношениях между собой, они не обменивались технологиями. Их продукция вела самую настоящую конкурентную борьбу на полях сражений.

И да. Они хорошо погрели руки на людской крови и страданиях. Как говорится, кому война, а кому мать родная. Членство же в клубе являлось некой гарантией, на случай если ты окажешься в стане проигравшей стороны. Во многом благодаря именно членству в клубе, крупные промышленные предприятия Германии, Италии и переставшей существовать Австро-Венгрии, практически не понесли ущерба. Нет, понятно, что потери были. Но относительно того что могло быть, члены клуба можно сказать отделались легким испугом.

— Итак, Эдвард, ты можешь доложить о ситуации в России? — наконец устроившись за столом, поинтересовался старик.

— В общем и целом, несмотря на нападки газетчиков, ситуация в Российской империи находится под контролем. Разумеется, за исключением этого купца Пастухова и его инженера Кессениха.

— Хочешь надеть мне розовые очки? — вздернул бровь мистер Дайсон.

— Ни в коей мере. В настоящий момент им конечно удалось построить завод, где они намереваются наладить производство бензиновых и соляровых двигателей. Но по большому счету, это не имеет значения. Без особой агрессии и нападок, нанятым нами газетчикам удается выливать достаточно грязи на двигатели Кессениха, чтобы у тех не было сбыта. Пастухов изрядно вложился в строительство завода, и подготовку кадров. Так что даже подпитка в виде золотого прииска вскоре ему уже не поможет. Игнатьев, конечно, предоставил своей дочери приданое, но сам уверенности в задумке зятя не испытывает, и устанавливать новый двигатель на свои автомобили не спешит. Да ему и не позволит этого сделать военное министерство, его основной заказчик.

— Но гражданский сектор остается свободным от военных обязательств Игнатьева.

— Это так.

— И в России имеются богатые месторождения грозненской и бакинской нефти. Так что, недостатка в жидком топливе они испытывать не будут.

Если в европейских странах, позиции машин на твердом топливе были достаточно прочны, то Россия и Америка в этом плане представляли собой серьезную проблему. Наличие больших запасов по-настоящему дешевого, если не сказать бросового топлива, могло способствовать закреплению позиций новых двигателей.

— Не все так просто, мистер Дайсон. Военные во всем мире одинаковы, и мыслят достаточно консервативно даже в военное время, а уж в мирное, так и подавно. Они исходят из той позиции, что паровые машины универсальны и работают на любом топливе – нефть, уголь, торф, дрова. Новые же двигатели потребуют только жидкое топливо, и армия будет зависеть от его бесперебойных поставок. А это крайне неудобно. Так что, с этой стороны, опасности никакой нет. В гражданском же секторе, Пастухову и Кессениху предстоит преодолеть стойкое предубеждение покупателей против этих двигателей. А это очень сложная задача. Практически невыполнимая. Ведь помимо самих автомобилей, нужна еще и инфраструктура. А ее без сбыта и прибылей не наладить. Словом, эта их затея прямой путь к банкротству.

— Но Пастухов на что-то надеется, — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Дайсон.

— Да. Все говорит именно об этом. Он собирается наладить выпуск своих автомобилей на базе продукции Игнатьева. Рассчитывает заинтересовать гражданский рынок. Но, как я уже говорил, реализация этого практически нереальна. К тому же наши репортеры не дремлют, и постоянно подогревают негативное отношение к новым двигателям. Жаль, мы не успели прибрать к рукам Игнатьева. Тогда все было бы куда как проще. Сейчас же, это уже невозможно.