– Не-е-е-е-ет!

Безумно размахивая дубинкой, Альвис долетел до самой высокой точки и понесся назад впереди собственного визга. Я открыл крышку мини-солярия.

Пшик! Альвисовы вопли резко стихли. И мимо меня пролетел каменный гном.

Я знаю, каково это – когда окаменеешь. Совсем паршиво. Поэтому я хотел поймать Альвиса на следующем качании, освободить его и поскорее макнуть в реку, чтобы привести в чувство. Но прежде чем я осуществил свой замысел, сталактит, на котором висел Альвис, сломался. Инерция вознесла каменного гнома над обрывом – и он плюхнулся в реку.

– О-ой. – Я поглядел вниз и облегченно махнул рукой: – С ним все хорошо.

И вдруг откуда ни возьмись появился Джуниор.

– Блитцен! – орал он, хромая ко мне на своей БАБКЕ-КОВЫЛЯЛКЕ, оснащенной реактивной тягой. И в сопровождении оравы дружков. – Хватайте его, ребята!

– Ха! Выкуси, Джуниор! – И я обратил на них всю мощь своего мини-солярия.

Но, к несчастью, вместо чудесного-луча-превращающего-в-камень из мини-солярия вырвался лишь тускловатый дымок, который обволок Джуниора точно одеяло. Батарея села. На Джуниоре образовалась тонкая корочка. Получилось не так драматично, как полное окаменение, но все же достаточно ошеломляюще, чтобы остальные гномы замерли в нерешительности.

И я подумал, что, наверное, в их глазах выгляжу не особо благородно – гном, создавший оружие против других гномов.

– Послушайте! – прокричал я. – У меня счеты с Джуниором, а не с вами! Когда корка отшелушится, я готов с ним поговорить.

Я поставил мини-солярий на землю и показал им пустые руки: мол, смотрите, я безоружен.

Это был бы воистину эпический момент, не оступись я и не свались с обрыва прямо в реку. И когда я пробивался через бурлящие воды к берегу, меня посетили три мысли. Первая: Джуниор никогда-никогда меня не простит. Вторая: мое кашемировое худи безвозвратно погибло. И третья… Мимир должен мне куда больше, чем четвертак.

– Готов к следующей?

Я прочел вопрос Ти Джея по губам и кивнул. Ти Джей толкнул по столу карточку с написанным на ней ругательством. И уставился на меня в восторженном предвкушении.

Слегка улыбаясь, я открыл свое сознание и сосредоточился на руне Дагаз, которую сжимал в руке. Магия потекла рекой, омывая меня словно прибрежную гальку. Плашка с руной нагрелась, и я изобразил ругательство. А потом ощутил дрожание в воздухе. Ти Джей повалился на кровать, сотрясаясь от хохота.

Я строго на него посмотрел и показал на языке жестов «Возьми себя в руки».

– Ага. Извини, – захихикал Ти Джей. – Просто, как услышишь эту брань прямо из пустоты, так разбирает, что мочи нет.

Я никогда не слышал голосов. И сам не издавал звуков – разве что тяжело вздыхал, да и то не так уж часто. Но при этом общение никогда не составляло трудности. Мои лучшие друзья – Блитцен, Магнус и Сэм – владели языком жестов. Если возникала необходимость, они для меня переводили.

Но сейчас я провожу довольно много времени в отеле «Вальгалла». Большинство эйнхериев языка жестов не знают и учить не хотят. Ти Джей тут исключение: ему просто надо запомнить побольше ругательств, чтобы не давать спуску Мэллори с Хафборном. А Блитц, Магнус и Сэм не всегда рядом, чтобы перевести. И к тому же я ненавижу писать свои реплики. Причины имеются.

Поэтому я разработал новый способ коммуникации – с помощью руны Дагаз, которая символизирует новые начинания и преобразование. Руна переводит мои жесты в устную речь.

Я соединил кончики пальцев: «Еще».

Ти Джей кивнул и подсунул мне новую карточку. Только я открыл сознание и сосредоточился, как Ти Джей сам все прервал. Он побарабанил по моей ноге и кивнул на тонкий золотой браслет у меня на запястье:

– Чего это он?

Браслет был подарком Инге, очень славной хульдры. Хульдры – это такие лесные создания, вроде духов, у них коровий хвост и есть немного магической силы. Инге раньше служила моей семье в Альфхейме. Точнее, мое семейство держало ее в рабстве. Я, как только смог, освободил ее. В благодарность она подарила мне браслет, куда вплела свои волосы. Между таким браслетом и хульдрой существует магическая связь – так сказала сама Инге. Если я попаду в беду, ее браслет сразу об этом сообщит. А если ей потребуется помощь, мой браслет начнет мигать.

И вот сейчас он мигал.

Встревожившись, я вскочил и затолкал руну Дагаз в карман. Ти Джей схватил меня за руку:

– Хэрт, что-то случилось?

Я кивнул и высвободился. Ти Джей, конечно, заслуживает объяснений, но сейчас не до них. Нужно стремглав лететь в Альфхейм.

Я сгреб кисет с рунами и помчался через вестибюль в комнату Магнуса – у него в атриуме был прямой выход к Мировому Древу, Иггдрасилю. Вскарабкавшись на ветку, я полез к ближайшему входу в мой мир. Последнее, что я видел, – ошарашенное лицо Ти Джея.

И вскоре я уже парил в ослепительном солнечном свете родного мира. Подо мной проплывала заросшая сорной травой куча камней – дом, где я вырос. И я бы с удовольствием свернул от него куда-нибудь подальше. Не потому, что скорбел о его разрушении, – как раз наоборот. Этот дом пробуждал во мне самые мрачные воспоминания. Инге тут искать все равно бесполезно: она могла быть где угодно, но не здесь. И где бы она ни находилась, ей грозила беда. Браслет настойчиво твердил мне об этом, яростно мигая. Наверняка ее изловили и снова поработили, как однажды это сделала моя семья.

Я приземлился посреди безукоризненной зеленой лужайки в живописном парке. Зеленые кроны, пруды с утками, подстриженные изгороди хором вопили о совершенстве, как и почти все в Альфхейме. Я пнул дерн, чтобы хоть как-то покарябать эту безупречность, и отправился на поиски Инге.

Одна-единственная неувязка: Альфхейм просто необозрим. Роскошные поместья, вроде нашего родового гнезда, перемежаются с зелеными лугами, раскинувшимися на мили. И еще чистенькие ровненькие кварталы поскромнее – они так и тянутся ряд за рядом насколько хватает глаз. Если ходить от двери к двери, на поиски у меня уйдет несколько недель. Да и то, окажись я у нужной двери, вряд ли хозяева признаются, что прячут Инге у себя.

Я окинул окрестности вдумчивым взглядом и зашагал через парк к самому богатому кварталу. И сразу понял, что иду правильным путем: браслет замигал чаще и запульсировал. На всякий случай я свернул в сторону. Браслет моментально потускнел и перестал биться. Но стоило мне вернуться на прежний путь, как световое мини-шоу возобновилось. Я радостно вскинул кулак и поспешил дальше.

Браслет привел меня к сияющему белизной особняку, окруженному пышным садом, идеально ухоженными лужайками и гладкой мраморной стеной, утыканной сверху осколками стекла. К сожалению, тут же стояла будка охраны, поэтому идея перелезть через стену отпадала сама собой. Вопрос о том, чтобы улизнуть и поискать другой вход, тоже отпадал. Потому что охрана меня заметила. И оказалось, это мои старые знакомые: Веснушка и Полевой Цветочек. Именно знакомые, а вовсе не друзья.