нашем лесу! Он и выяснил, еще так гордо перечислял все ингредиенты, что я даже заподозрила, а не другая ведьма ли сдала мой рецепт, но после того, как он перечислил перечень трав и заявил, что эта мурня не работает — успокоилась. Нет, мои товарки обязательно бы прибавили или убавили количество ингредиентов. Так что Джон точно знал — какой-то силой я владею, и своего позора мне не простит.

Посмотрев на такую привлекательную входную дверь, стиснула кулачки и уверенно зашла в гостиную. Уверенность моя была наносной, но если ведьма решилась на отчаянный шаг, ее врагу, а Палач никак не мог быть моим другом, не нужно знать, что даже она сама сомневается в верности принятого решения.

Мужчина в кресле молча проследил за моими передвижениями взглядом, и дождавшись, когда я остановлюсь рядом со вторым креслом у камина, сказал:

— Неожиданно.

— Да, пожалуй, — согласилась с ним и легко кивнула, — я хочу сказать спасибо. Вы же спасли меня и…

— Не стоит. Я всего лишь унес тебя из грязного переулка.

—…и хотела бы узнать судьбу тех мужчин, что присутствовали при нашей с вами неожиданной встрече, — не дала сбить себя с мысли.

Странная игра света и тени заставила меня на секунду поверить, что уголок губ Палача дрогнул, но так как никто и никогда не видел этого мужчину улыбающимся, я даже не придала значения игре моего воображения.

— Интересная версия, — равнодушный взгляд скользнул по мне от волос и до потрепанного подола платья, — присаживайся.

Широким жестом мне указали на кресло, и как бы мне не было жаль обивку, отказываться я не стала.

— Твои знакомые, — не иначе, палач решил поддержать словесную игру, — благополучно разбежались, стоило тебе потерять сознание. Кажется, я даже слышал крики, что лишил тебя жизни буквально на их глазах.

— Какой ужас, — тихий смешок сам сорвался с губ, — боюсь, завтра об этом будет знать весь город.

— Просто еще один слух обо мне. Не более того.

То, с каким равнодушием мужчина говорил о разнообразных сплетнях, гуляющих не только в Кронте, но и за его пределами, заставило меня на секунду пожалеть его.

— Значит, они все разошлись? — это мужчина мог про других мужчин сказать “разбежались”, а стоило так сказать женщине и это сразу бы приняли за оскорбление.

— Нет, тот, что выдвигал против тебя обвинения…

— Джон.

— Мне все равно, как его зовут. Но он попытался настоять, чтобы я отдал тебя ему.

Представив себе, что могло бы быть со мной в таком случае, поежилась. Спасибо тебе, Темный Бог, за Палача на моем пути!

— Спасибо, что не отдали.

Мы оба замолчали, глядя на огонь. Под тихий треск поленьев в камине и едва различимые звуки ветра с улицы я смогла расслабиться. Может быть, я с ума сошла, но вот сейчас в компании страха и ужаса всего королевства мне было на удивление спокойно. Возможно, дело в том, что меня не обвиняли в страшных делах и от Палача именно в эту минуту не зависела моя жизнь, но рядом с ним я смогла отпустить пережитое за день. Понимание, что все может измениться в любую секунду, будоражило кровь, но уверенность, что этой ночью мне ничего не грозит, крепла с каждой секундой.

— Где мы? — разомлев от мягкого тепла, я осмелилась завести новый разговор.

— У меня дома.

Как ни странно, я не знала, где жил Палач. Скорее всего, в городе его дом был известен многим. Но не странной девчонке с окраины. Да я и не интересовалась никогда местом обитания убийцы. Зачем? Обходить десятой дорогой его дом было бы гораздо более странным, чем проходить мимо него, не вздрагивая каждый раз от понимая, что, возможно, в это мгновение за мной наблюдает сам Палач.

— Почему у вас так грязно?

Спросила и замерла на месте. Боги, кажется, я совсем спятила!

Тяжелый вздох заставил меня посмотреть на мужчину и встретиться с пронзительным взглядом темных глаз.

— Никто не хочет задерживать в доме Палача.

Он не оправдывался, не объяснял, просто сказал вслух ту правду, с которой ему приходится жить.

“Светлая Богиня, как же он одинок!” — мысль, закравшаяся в голову, удивила меня, и прежде чем я обдумала открывшуюся правду о Палаче, уже успела ляпнуть самую большую глупость в своей жизни:

— Я бы задержалась.

Глава 4

Такого удивленного взгляда я не ожидала увидеть. Нет, ну правда, вряд ли много кто мог похвастаться тем, что смог шокировать Палача. Еще бы я и сама не была в таком же шоке от своей фразы, так и вовсе могла бы гордиться собой.

— Извини, — внимательный взгляд обжигал любопытством, — мне сейчас послышалось?

— Не послышалось, — взгляд смущал и пугал, поэтому я предпочла смотреть на огонь.

В комнате повисла тишина, она не была напряженной и не таила в себе угрозу, скорее, она была задумчивой. Висок покалывало, не иначе от внимания мужчины, а руки судорожно сжимали подол платья. Да, я нервничала. Нервничала и очень хотела вот прямо сейчас встать и уйти не только из этой комнаты, но и из дома. Вот только продолжала сидеть на месте, стараясь внешне оставаться спокойной. Тут, в этом доме, мне находиться сейчас гораздо безопаснее, чем возвращаться к себе. Да, с Палачом ситуация может измениться в считанные секунды, но если я буду осторожной, все может получиться. А вот сволочной Джон меня пугал до дрожи в коленях. Он один из немногих, кто обращался ко мне, догадался отнести сбор трав к провизору, чтобы узнать состав лекарства, которым его “лечат”. Конечно, опытному специалисту ничего не стоило определить состав чая. Да, наверное, он только по запаху половину ингредиентов назвать мог бы.

Естественно, я не ожидала, что Джон поступит таким образом. Лучше бы он сходил к Мэл и та наплела бы что-нибудь про иссушенные глаза лягушек и мелко рубленные корни поганок — в таком случае вряд ли мужик попытался бы восстановить рецепт. Но я растерялась, когда он перечислял каждый вид трав, растерялась настолько, что не нашлась как объяснить, почему такой-же по составу чай не работает. А ведь