«Мой дорогой Кристиан!

Зная, как ты увлечен мифами и легендами, я не смогла удержаться от того, чтобы купить тебе в подарок эту книгу. Надеюсь, она скрасит твои холодные вечера — пока меня не будет рядом.

Кристиан, как же я жду нашей встречи!

С любовью, твоя Орхидея»

Я задумчиво вертела в руках письмо. Мой взгляд приковала дата, стоящая в конце послания. Уму непостижимо — послание Орхидеи было написано сто шестьдесят лет назад. Решив, что Кристиан умер не так давно, я ошиблась. Нас разделяли не годы и не десятилетия, а полтора века.

Так что же, выходит, все это время после собственной смерти он был заперт в «Лавандовом приюте»? В забвении и одиночестве?

Невероятно. Бесчеловечно. Я тряхнула головой, осмотрелась по сторонам. Считается, что после смерти духи должны уходить в свет — правда, не у всех духов это получается. Может, Кристиана в этом мире удерживала любовь к Орхидее? Может, я могу освободить его, дать ему покой?

Мое сердце билось часто-часто, как загнанный в ловушку зверь. Итак, это случилось. Даже отсюда, на расстоянии нескольких шагов от стола, я видела на нем белеющий лист писчей бумаги… и выведенные чернилами строчки.

Медленно выдохнув, направилась вперед. Так осторожно, что становилось даже смешно — я будто боялась, что своим быстрым шагом вспугну ожидающее меня послание, лист бумаги сложится в самолетик или подобие птицы-оригами и вылетит сквозь приоткрытое окно.

Почти не веря в происходящее, я коснулась пальцами листа, ощутила его шероховатость. Взгляд впился в строчки. «Кто ты, моя незнакомка?».

Голова вдруг закружилась от прилива чувств — взрывного коктейля из восторга и неверия с щепоткой страха человека, лицом к лицу столкнувшегося с мистическим, потусторонним. Я снова и снова перечитывала немудренные, но такие восхитительные слова, пока не решилась написать ответ.

«Розали». Подумала и добавила, аккуратно выводя ручкой буквы: «Ты и есть Кристиан?». Не самая удачная фраза для первого знакомства — пускай и с призраком, — но мне нужно было это знать.

Я понимала, что ответ вряд ли последует сразу, но все равно еще добрых полчаса блуждала по кабинету, бросая осторожные взгляды на лежащее на столе письмо. Так ничего не дождалась, но вылетела в коридор, подгоняемая пришедшей в голову мыслью. Наспех накинула кружевное болеро поверх легкой блузы и юбки, и покинула особняк.

Я пришла в библиотеку Ант-Лейка — одно из немногих мест в городе, где мне еще не довелось побывать. Внушительная коллекция книг «Лавандового приюта» обеспечила меня чтением не то что на месяцы — на долгие годы. Но того, что я хотела найти, не было в моем уже доме.

В библиотеке было тихо и немноголюдно. Вдоль огромных шкафов с приставленными к ним лестницами прохаживалась сухопарая женщина с длинной седой косой — судя по тому, как трепетно, если не сказать, нежно, касалась она корешков книг, выправляя их по линейке — библиотекарь. За длинным столом со старой лампой обложилась книгами юная парочка — ни разговоров, только шелест перелистываемых страниц. Наверняка готовились к экзаменам.

Еще я приметила немолодого уже мужчину в темных брюках и белоснежной рубашке, придирчиво изучающему полке, и красивую черноволосую леди — это определение подходило ей как нельзя лучше — в закрытом кружевном платье до колен, черных лаковых перчатках и… очаровательной шляпке с сеточкой вуали. Несколько старомодный наряд, но он приковывал взгляд и навевал воспоминания о старых фильмах. И незнакомка как нельзя лучше подошла бы на роль роковой красавицы прошлых веков.

Я заставила себя отвести взгляд — невежливо так глазеть на совершенно незнакомого человека. Подошла к библиотекарю и спросила:

— А где у вас можно найти книги о призраках?

Несмотря на то, что я старательно приглушала голос, меня услышала не только женщина с седой косой. Роковая красавица обернулась, а юная парочка за столом удивленно вскинула головы.

— Для университета, — на всякий случай добавила я. Хотя меня мало волновало, что обо мне подумали все эти люди.

— У нас есть целый шкаф, посвященный необъяснимому и сверхъестественному, — без тени улыбки сказала библиотекарь. Провела меня к нужному разделу и скрылась в лабиринте книжных шкафов.

Я скользнула растерянным взглядом по корешкам, и, после минутного изучения, остановила свой выбор на толстенном фолианте «Как разговаривать с призраками». Довольно интересная вещица — в ней говорилось о том, как призвать духов и как их услышать.

— Беспокоят призраки?

Голос был бархатен и вкрадчив, но раздался неожиданно в уютной тишине кладбища книг. Я вздрогнула и повернулась — мягко улыбаясь, в паре шагов от меня стояла та самая незнакомка в перчатках и шляпке. Как она умудрилась оказаться рядом? Подкралась тихо, как кошка.

Я нервно рассмеялась. Красавица удивленно вскинула тонкую бровь.

— Меня всегда интересовала эта тема, — невозмутимо сказала я.

— Но что-то же подтолкнуло вас изучить ее поглубже? — улыбнулась незнакомка. Она стояла, сложив ладони на животе — одна поверх другой, и казалась скорее ростовой куклой, отлитой из фарфора статуэткой, чем настоящей, живой женщиной. Обычные люди не могут быть так красивы… Тонкий нос, красиво очерченные губы — в меру пухлые, чтобы не казаться вульгарными, но приковывать мужской взгляд, лебединая шея.

Рядом с ней я чувствовала себя слишком… обычной, блеклой.

— Вы что-то знаете о призраках? — осторожно спросила я.

— Скажу так — я знаю, отчего «Лавандовый приют», несмотря на свое великолепие, никогда не пользовался особой популярностью.

Я удивленно воззрилась на нее — как она догадалась, что речь идет о «Лавандовом приюте»?

— Значит, я не единственная, кто видит… — Прикусила язык, но было поздно — главное было сказано.

Незнакомка снова улыбнулась своей мягкой, завораживающей улыбкой.

— Призраков. Да.

— Я не вижу его, — поспешно поправила я. Уже не было смысла что-то скрывать. — Скорее, ощущаю его присутствие.

— Ох, простите мне мою невежливость! Я даже не представилась — меня зовут Селин. — И она подала мне руку, затянутую в лаковую перчатку.

Я пожала ее со слегка смущенным видом. Не помню, когда в последний раз отвечала на чье-то рукопожатие.

— Розали.

— Так что, Розали, вы расскажете мне, что вас беспокоит? Быть может, я смогу вам чем-то помочь? — Селин добавила в ответ на мой недоуменный взгляд: — Я знала прежних жителей «Лавандового приюта», может, сумею узнать, как они справлялись с гостями в своем доме.

Было так странно — говорить о призраках при свете дня так, словно их существование было чем-то обыденным, привычным. Еще удивительнее говорить об этом с тем, кого знаешь не больше пяти минут. Но все это казалось правильным