Я начала немного уставать и раздумывала сделать недолгий привал, когда уши уловили тихий писк и неясное пошкрябывание. Все волоски на теле в одно мгновение встали дыбом. Сразу вспомнились ледяные крысы, о которых рассказывали асы. Ругнувшись сквозь зубы, передернула крыльями. Огромные, черные с красными подпалинами на концах, они еще никогда меня не подводили. Летать в таком плотном воздухе будет очень непросто, так что этот вариант оставался только на крайний случай.

Еще раз осмотрев пространство вокруг, обратила внимание, что здесь стало больше валунов. Они чем-то неуловимо отличались от тех, что были раньше. Возможно, более гладкими контурами, или более правильной формой, но таких было немного и они все еще перемежались кусками пемзы. Никаких явных следов постороннего присутствия я не заметила.

Стараясь не ослаблять бдительность, чуть быстрее двинулась к цели. Вот будет умора, если я иду в какое-то логово местных хищников.

Еще через два часа тихий писк стал меня сопровождать постоянно. Теперь он доносился с разных сторон, словно окружая. Помимо прочего, это страшно действовало на нервы, держа в постоянном напряжении.

Ландшафт вокруг сменился с черной пустыни на серую, заваленную базальтом и гранитом, местность. Но так же, как и раньше, небо серо-оранжевым полотном висело над головой, не меняя цвет ни на йоту, а под ногами все так же похрустывали мелкие кости. День тянулся бесконечно.

Чувствуя, что ноги начинают немного заплетаться, остановилась, внимательно осматриваясь кругом. Чуть левее, метрах в ста, лежал большой валун, достаточно большой, чтобы я могла на нем растянуться в полный рост и достаточно высокий, чтобы крысы туда не могли забраться. Усмехнувшись самой себе, что крыс-то я пока и не видела, и ни малейшей магии в воздухе не ощущала, я резко свернула в сторону камня. Нужно было передохнуть.

Три тяжелых взмаха крыльями понадобилось, чтобы подняться над камнем. Вихри, поднятые моими действиями, серыми пыльными волнами закрутились над землей. С запозданием осознав, что здесь нет ветра, грузно опустилась на валун. Определенно, в этом месте не летают.

Растянувшись на теплом камне, на минуту прикрыла глаза. Сколько еще идти, и туда ли я двигаюсь, пока не известно, а силы могут понадобиться.

Не смотря на тихий нервирующий писк, я почти уснула. Тело среагировало на одних инстинктах. Словно от удара тока подскочив вверх, выхватила из ножен меч, сонно моргая.

Это были не крысы. Скорее крупные насекомые, наподобие скорпионов. Такие же сегментированные и неприятные на вид. Звук, показавшийся мне писком, в итоге издавал воздух, со свистом вырывающийся при щелканье клешней. Насекомые, оснащенные шестью ногами и длинным хвостом, но не загнутым вверх, а волочащимся позади, забирались друг на друга, стараясь залезть на верх, где еще минуту назад спала я. Они копошились, скребли конечностями и издавали этот противный писк.

Осматривая пространство вокруг, сверху я теперь могла разглядеть следы этих тварей. Ровные характерные дорожки их множества точек на сером песке. И сейчас они ползли, выкапываясь из-под земли, двигались к моему укрытию.

Первая пара конечностей показалась над ровным срезом камня. Не дожидаясь, пока тварь сможет забраться, широко махнула катаной, отсекая обе клешни. Скорпион рухнул вниз, от чего на песке тут же началась какая-то суматоха. Это дало мне возможность заглянуть вниз, оценивая ситуацию.

Живая, копошащаяся масса из клешней и хвостов не внушала радости. Отступив от края, глубоко вздохнула. Если отобьюсь – у меня будет еда. Много вкусной свежей скорпионятины. Жаль, в кармане не найти соуса. Тогда о голодной смерти можно было бы долго не думать. Главное, чтобы меня саму не съели.

Тридцать шесть скорпионов. Ровно столько я покрамсала, пока все остальные не развернулись, быстро семеня лапками прочь. Что именно стало сигналом для отступления осталось непонятно, но то, что на моем камне все еще валялось шесть отрубленных конечностей, определенно радовало. Из этого можно состряпать вполне приличное блюдо.

Все, что упало вниз, было разодрано и съедено самими же тварями.

От попыток создать в этой бесплотной местности хоть немного огня меня отвлек ветер. Слабое, едва ощутимое прохладное дуновение с легким сладковатым ароматом, от которого засвербело в носу. Подняв голову, с тревогой оглядела горизонт. То, что надвигалось, казалось куда опаснее толпы насекомых.

Уже изрядно болели плечи, хотелось спокойно поужинать жареным скорпионом, а не с тревогой всматриваться вдаль.

На пыльно-оранжевом небе мелькнуло какое-то искажение, как марево над костром. Всматриваясь до рези в глазах, попыталась принять полный ночной облик, но сил не хватало. Все, чего удалось добиться – вызвать когти, с которыми было неудобно держать катану. Зрение стало острее едва ли на процент, чего явно было недостаточно. Разглядеть, кто прячется в тени, не получалось.

Отодвинув ногой клешню, поудобнее ухватила рукоять катаны, надеясь, что она все же не понадобится. Вот только мое положение сейчас было настолько на виду, что в пору было почувствовать себя экспонатом. Надеясь, что еще не успела стать центром чьего-то внимания, медленно двинулась к противоположной стороне валуна и шагнула за край, в последний момент раскинув крылья и немного грузно опустившись на землю. Чуть в стороне от месива панцирей и ног было несколько валунов поменьше, за которыми было вполне возможно спрятаться. Пригибаясь к земле, плотнее схлопнув крылья, короткими перебежками двинулась к новому укрытию. Сердце, этот непослушный и совершенно неподвластный орган, колотился где-то в районе горла, мешая дышать.

Схоронившись между камней, забившись в щель, высунула только нос, пытаясь разглядеть марево на фоне неба. Подтянув остатки магии, чуть усилила зрение. На краткий миг все затянуло красной пеленой, и на несколько секунд я смогла разглядеть контур великана. Угловатое существо, серое, почти сливаясь с небом, резко повернуло квадратную голову в мою сторону. Сглотнув, не в силах дышать, уставилась в огромные оранжевые глаза.

Сбросив оцепенение, зажмурилась скорее отскочила в укрытие, чувствуя каждой клеточкой тела, что уже слишком поздно.

Шагов я не слышала. Просто в одно мгновение прямо передо мной появился кулак, словно вытесанный из камня. Успев только выставить крылья и немного сгруппироваться, от невероятной силы удара я подлетела вверх вместе с теми кусками породы, которые должны были меня укрывать. Боли почти не чувствовалось, только перехватило дыханье. Сумев раскинуть крылья, я избежала падения, зависнув на пяти метрах.

Примерно на этой высоте находилось колено каменного великана. Йотун? Сочленения, покрытые мхом, тихо скрипнули, в лицо ударил сладковатый запах, и я едва успела увернуться от замаха гигантской ноги, судорожно дергая крыльями.

До чего плотный воздух!

Тень позволила отскочить от огромного кулака, с такой силой впечатавшегося в землю, что пыль завихрениями поднялась на десятки метров вокруг. Еще один замах ногой. После этого в меня полетела горсть камней, от которых с трудом удавалось уйти. Один чирканул по плечу, другой попал в ногу. Радовало, что перья смягчают удар, не позволяя травмировать крылья.