– Ну что, чокаемся? – предложил Франсуа.

Судя по всему, он ничего не заметил.

Клара повернулась к любимому, он налил два бокала шампанского.

– За нас, – поднимая свой бокал, сказала Клара.

– За наше совместное будущее, – подхватил Франсуа, когда их бокалы с мелодичным хрустальным звоном легонько ударились друг о друга.

Они ужинали и весело болтали. Блюда, заказанные Франсуа, оказались просто замечательными, особенно скат с каперсами, украшенный цветами кориандра, – одно из любимых рыбных блюд Клары. Также на столе стояла роскошная бутылка «Шато д’Икем». К винам Клара была довольно требовательна. Когда ей пришлось ухаживать за больным отцом, она увезла его в тот округ, где он родился, – самое сердце виноделия. Постепенно она научилась разбираться во всем, что касается вин.

Услышав, как Клара, пригубив напиток, испустила стон удовольствия, Франсуа убедился, что не зря потратил деньги. Клара полностью отдалась нежности и очарованию настоящего. Она чувствовала, что снова живет, ей вспоминалась одна из последних прогулок с отцом по виноградникам. Клара тогда была счастлива, хотя и осознавала, что конец близок.

Это случилось незадолго до того, как Франсуа внезапно появился в ее жизни. Чуть опьянев, девушка посмотрела на него блестящими глазами.

– А знаешь, что бы мне хотелось, чтобы мы сделали в этом году? – спросила она.

Франсуа вопросительно посмотрел на собеседницу.

– Я бы хотела, чтобы мы поженились.

Растроганный и удивленный, мужчина рассмеялся:

– Обычно так случается, что молодой человек…

– А я никогда не любила следовать традициям.

С этими словами Клара бросила на него вызывающий взгляд. Франсуа улыбнулся:

– Вот одна из причин, по которым я тебя полюбил.

– Ну… Что ты мне ответишь?

– Я согласен.

Клара просияла. Она встала, оперлась на Франсуа, готовая его поцеловать, но он взял ее за руки и немного отклонился назад.

– При одном условии…

– Все, что угодно.

– При условии, что ты всегда будешь мне доверять. Обещаешь?

– Обещаю. Всегда-всегда.

Серьезный тон Франсуа немного вывел Клару из равновесия.

– Я обещаю. Ну, теперь-то у меня есть право тебя поцеловать?

В темноте, которую рассеивал лишь свет луны, Франсуа уложил Клару на кровать. Голова ее склонилась на подушку, волосы в беспорядке лежали вокруг лица, буквально светящегося от радости.

Над плечом Франсуа за окном девушка видела пруд. Ей нравилось открывать утром глаза и видеть птиц, которые только что утолили из него жажду. Иногда по воде медленно и торжественно плыл лебедь. Клара провожала его взглядом.

На прошлой неделе она удивилась, став свидетельницей совсем другой сцены: черный лебедь, появившийся непонятно откуда, пожелал завладеть этим водоемом, и два лебедя подрались. Клара вспомнила сказку Андерсена, прочитанную в детстве: черный лебедь там был злой девушкой, которую заколдовали. Оказавшись в теле птицы, девушка постепенно стала белой лебедью и смогла встретить своего супруга. На глазах Клары сказка соединилась с реальностью: черный лебедь был побежден и убрался восвояси.

Франсуа снова поцеловал подругу, погрузив лицо в ее шевелюру. Клара продолжала каждое из его движений или опережала. Кожа Франсуа была такой нежной, от его прикосновений одновременно бросало в жар и в холод. Даже сильнее, чем обычно, девушка ощутила, что время остановилось. Франсуа же с невероятным усердием прикладывал губы к каждому миллиметру ее тела. Но в то самое мгновение, когда Клара, казалось бы, должна была окончательно забыться, она вдруг широко открыла глаза. Франсуа увидел, как выражение удовольствия на ее лице сменилось страхом.

– Что она там делает?

Франсуа повернул голову, отслеживая направление взгляда подруги. Но за окном, куда смотрела Клара, царила кромешная тьма.

– Кто? О ком ты говоришь?

– Белая собака… Собака соседа!

Франсуа вскочил с кровати и направился к окну. Открыв форточку, он высунулся наружу.

– Никого. Совсем никого.

Он закрыл окно и плотно задернул занавеску. Скользнув к девушке, он накрыл их обоих теплым одеялом. Клара свернулась клубочком и прижалась к мужчине, давая понять, что ей сейчас хочется не заниматься любовью, а просто чувствовать его рядом, окутаться его нежным теплом, ощутить себя под защитой.

Франсуа это понял. Ощутив его дыхание на своей шее, Клара заметила, что он старается дышать одновременно с ней, чтобы она потихоньку успокоилась. Подумав об этом, девушка погрузилась в мирный сон.

Он всегда понимал ее.

8

В полнейшей растерянности Клара оглядывалась кругом. Она стояла на террасе за домом, босиком и в ночной сорочке. Воздух был просто ледяным.

Послышался голос какого-то животного.

Наконец с сильно бьющимся сердцем Клара смогла открыть глаза и вытянуться на кровати. Это был всего лишь кошмарный сон – такой же яркий и захватывающий, как реальность. Клара подняла глаза к будильнику – 6:30 утра. Протянув руку, она обнаружила, что еще теплое место рядом с ней пустует. Где же Франсуа? Девушка попыталась вспомнить, но мысли путались и сбивались. Она уснула у него на руках и… что?

Там, снаружи, раздался звериный вой, который внезапно оборвался, сменившись ужасающим бульканьем.

Это была собака.

Собака, которая внезапно замолчала.

Светало, по комнате разливалось оранжевое сияние. Посмотрев в окно, девушка заметила на мосту темный силуэт. Вскочив, она распахнула застекленную дверь. От прохладного воздуха тут же защипало лицо. Клара выскочила на террасу, но сразу споткнулась и упала.

В это мгновение она поняла, что находится здесь не одна. В нескольких шагах от нее стоял Франсуа.

И у него в руке был окровавленный кухонный нож.

– Франсуа, – пролепетала девушка. – Что ты сделал?

Удивленный, тот повернулся к ней, выронив нож. Лицо Франсуа было суровым и неприветливым; из всей одежды на нем были пижама и наброшенная сверху куртка. Никогда девушка не видела его настолько бледным.

– Клара, не стой здесь, иди в дом… – приказал Франсуа.

Клара разглядела животное. Она хотела было заговорить, но слова застряли в горле.

– Пес нашего соседа, – произнес Франсуа. – Должно быть, сбежал и решил побродить здесь.

– Ты его убил?

– Нет, я его не убивал, – сдержанно ответил мужчина.

Клара в ужасе указала на валяющийся на земле нож.

– Я тебе уже сказал, что не делал этого, – повторил Франсуа.