* * *

На следующий день, проводив Лену на работу, Катя заблаговременно сложила в сумочку и ключи, и телефон, и запасной памперс для Тонечки, и даже кипяченой воды налила в бутылочку заранее. Все, хватит. На молоке, как говорится, обжегшись… Пора, пора приступать по-настоящему к обязанностям няньки, хватит пугать и без того насмерть перепуганную новыми своими обстоятельствами Леночку. Так и не удалось ей вчера с ней пошептаться — посиделки со Светой затянулись до глубокого вечера, пока у всех не начали сами собой слипаться глаза. Катя кое-как до своей раскладушки и добралась. Вот уж сегодня вечером они с Леночкой наговорятся всласть…

Однако и вечером разговора не получилось. Вернее, разговор был, конечно, но совсем, совсем не такой, какого хотелось бы Кате. А всему виной эта противная Вероника Владимировна — Ленина обожаемая свекровушка — черт ее принес в самое неподходящее время. Очень неприятная особа. Похожа на старую ее школьную учительницу черчения — такая же скрипуче-злючая, как ржавый циркуль… И имечко у нее такое же вреднючее — язык сломаешь, пока выговоришь. Только-только Ленка с работы пришла — бледная, усталая, с провалившимися измученными глазами, — а она уж и тут как тут. Только ее и ждали будто…

— Елена, я хочу поговорить с тобой очень и очень серьезно! — с порога начала вещать свекровь чеканящим, словно отдающим военный приказ голосом. — Мне совершенно не нравится, что ты оставляешь детей с этой малолетней девчонкой! Что это такое? Ты же мать, в конце концов! Как же это можно? Я чуть с ума не сошла, когда днем сюда позвонила…

— Но мне же работать надо, Вероника Владимировна… — опешив от такого резкого натиска, растерянно развела руки в стороны Лена. — Кто ж нас всех кормить теперь будет?

— Это ты на что намекаешь, интересно? — протянула свекровь, прищурив глаза. — Не своего мужа-подлеца, что ли? А кто виноват в случившемся, ты не подумала?

— А кто виноват? — снова опешила Лена.

— Да господи! Ты же сама и виновата! Хорошая жена, между прочим, в первую очередь про мужнину карьеру думает, а потом уж детей заводит! А ты ему что? Не успели дети из одних пеленок вылупиться, ты ему тут же следующего ребенка преподнесла! Опутала его семейными проблемами, бытовыми трудностями, тяжелой ответственностью…Вот он и сбежал! Так что ты сама, только сама во всем виновата, Леночка. И не ссылайся теперь на Толика. Он что — он материально помогатьбудет, конечно… А твое теперь главное дело — дети! Ты же мать! Вот чем ты их кормишь, интересно?

Свекровь важно прошествовала на кухню, по-хозяйски заглянула в холодильник. Лена шла за ней, понуро опустив плечи. Взгляд ее был загнанным, устало-равнодушным, словно вобрал в себя все неудавшиеся попытки к какому-либо сопротивлению. Катя, держа Тонечку на руках, вошла было с возмущенным лицом на кухню, но Лена только рукой ей махнула — уйди, мол, от греха подальше…

— Так, что тут у вас? — продолжила свою инквизиторскую инспекцию Вероника Владимировна. — Сыр жирный… Творог… А сосиски самые дорогие куплены! Ты совсем не экономишь, Елена!

— Так для детей же…

— Ну и что? Дорогое — не значит хорошее! И вообще — тебе надо научиться все, все тщательно учитывать! Распределять продукты, распределять деньги, чтоб хватило надолго… А творог можно готовить самой, это значительно дешевле получится.

Катя, не выдержав напряжения, — так ей хотелось сказать вслух, что она обо всем этом думает! — от души хлопнула, выходя, кухонной дверью, заставив Веронику Владимировну резко вздрогнуть.

— О боже… Какая невыдержанная, грубая девочка, эта твоя сестра… И ты с ней оставляешь детей! Ты вообще думаешь, что творишь, Елена? Ты видишь, что ей еще самой в куклы играть надо? Нет, это ужас, ужас… В общем, отправляй ее немедленно обратно и займись своими прямыми обязанностями. Ты же мать! Как у тебя сердце не разрывается, когда ты на работе сидишь?

— Разрывается, Вероника Владимировна, — тихо, будто про себя, произнесла Лена. — Еще как разрывается. Только Толик, уходя, мне денег почти совсем не оставил…

— Ну, конечно же, Толик у тебя во всем виноват! Что ж, я так и знала…Увидеть настоящие причины с тобой произошедшего ты просто не способна, видимо… — вздохнула она, медленно выходя из кухни в маленький коридорчик. — Очень жаль, Леночка. Очень жаль… Я, конечно, буду приходить помогать тебе, это же и мои внуки… Надо срочно учить тебя экономно вести свое хозяйство, например. Завести тетрадь приходов и расходов… Осторожно обращаться с деньгами…

В прихожую, стуча маленькими пятками, выбежали Сенька с Венькой, обхватив мать с обеих сторон, уставились весело на бабушку.

— Ну что ж, ладно, дети, оставайтесь. Бабушка пошла домой, — наклонилась к ним Вероника Владимировна. — Ведите себя хорошо! Я завтра приду вечером, проверю…

— Это что, она каждый вечер нас грызть будет? — с ужасом уставилась Катя на Лену, когда за свекровью закрылась дверь. — Как ты ее терпишь, Леночка? Да на мой бы характер…Да я бы ее в два счета отсюда…

— Да ладно, Катюшка, не ворчи… — устало махнула рукой Лена, без сил валясь на диван. — Она же им бабушка, не посторонняя какая тетка… Как же я могу ее выгнать? Что ты…

Венька с Сенькой тут же взгромоздились на материнские худые колени, обхватили Лену за шею, борясь каждый за свое пространство. И Тонечка запрыгала у Кати в руках, потянула к матери пухлые ручки.

— Кать, ты не держи ее на руках все время — пусть сама ножками ходит! А то вообще разучится…

— Ой, Лен, да я боюсь! А вдруг не услежу? Упадет, лоб себе разобьет…

— Да ну… Сама-то ты не помнишь, как бегать начала? Мы с Соней тебя спать уложили, сидим, чай пьем. А ты вдруг в дверях нарисовалась с улыбкой… Сама из кроватки выползла, сама на ножках на кухню притопала…

— Ленк, ты мне зубы не заговаривай! Ты на вопрос отвечай — так и будешь пожизненно терпеть эту мымру?

— А что делать, Кать? Буду, конечно. Должна ведь у детей бабушка быть хоть какая-то! Раз отца не будет — пусть хоть бабушка будет…

— Да какая она к лешему бабушка, Ленка! — снова загорячилась Катя, от волнения проглатывая концы слов. — Ты что, не видишь, что она к тебе сюда просто оторваться приходит? Громкий командный голос вырабатывает? И каждый вечер так теперь приходить будет. Тебе это надо?

— Ну что делать, Кать? Да, она такая…

— Да, такая! Она сюда идет экономии тебя учить, а хоть один йогурт мальчишкам принесла? Хоть десять минут с ребятами поговорила? Хоть на секунду Тонечку на руки взяла? Да пойми — не внуки ей нужны, ей твоя слабохарактерность нужна, чтоб грызть тебя изо дня в день с огромным удовольствием.

— Нет, Катька, не права ты. Любые отношения разорвать легко, это можно в одну секунду сделать. А вот сохранить их в сложившихся обстоятельствах… Да и все равно — детям необходимо общение с бабушкой. Ты маленькая еще, Катька, многого просто не понимаешь.

— Да уж, конечно… — обидевшись, отвернулась от нее Катя. — Так все сложно, где уж нам, деревенским…