Его глаза были не просто пусты. Они казались вообще неживыми, словно провалы на черепе. Мало того, я не сумел зацепиться ни за одну деталь на его лице, как будто оно было маской.

«Безликие», — снова мелькнуло в мозгу, и я снова не понял, чья это мысль, моя или подселенки.

Над макушкой свистнула цепь, я еле успел пригнуться. От взмаха стального прута пришлось уходить перекатом. Детские игры закончились, начиналась настоящая рубка.

Подвернувшийся под руку и брошенный с силой камень ударил «безликого» в лоб. Враг покачнулся, выронил арматурину, но из боя не вышел. Шагнул вперёд, как сомнамбула, и протянул ко мне свои грабалки, пытаясь схватить за горло. Остановить его удалось арматурой по черепу, с последующим тычком в глаз и ударом в коленную чашечку. Только тогда он, наконец, рухнул на землю.

Жаль, остальных это не впечатлило. Пятеро таких же «безликих» продолжили наседать на меня, не обращая внимания на скрючившегося на асфальте товарища.

После пропущенного удара в грудь стало трудно дышать. Саднила щека, рукав куртки болтался, полуоторванный. Чудо, что меня ещё ни разу не зацепили ножом, но чувствовалось: это не за горами.

Я больше никого не жалел, бил в полную силу, насмерть, однако противники почему-то не умирали. Даже с пробитой шеей или выломанным кадыком они продолжали драться. Полное ощущение, что их требовалось не просто убить, но ещё и полностью обездвижить.

«Включи барьерное зрение», — шепнул опять внутренний голос.

Через секунду окружающий мир наполнился новыми красками.

Ауры пятерых «безликих», включая валяющегося на земле, оказались зелёными, такими же, как у подавляющего большинства обитателей мира-без-времени. Аура одного, самого дальнего от меня — оранжевой. И от этого дальнего к остальным тянулись тонкие белёсые ниточки…

«Он ими управляет», — появилась подсказка.

Резко сместившись влево, я поднырнул под очередную руку с ножом, крутнулся на месте, подбил опорную ногу преградившего путь «безликого» и, когда тот начал валиться, швырнул его на рванувшихся в атаку подельников.

Несколько метров, разделяющие меня и «оранжевого», я преодолел за доли секунды, но врезать ему железкой по кумполу уже не успел. Противник вдруг выбросил в мою сторону руки и будто толкнул меня вывернутыми наружу ладонями.

Сверкнула яркая вспышка, ноги потеряли опору, и в то же мгновение я словно бы провалился в открывшуюся у меня за спиной бездонную пропасть…

Падение длилось недолго. Просто мир вокруг внезапно померк, а затем опять возродился.

Я лежал ничком на камнях. Всё тело нещадно болело, с разбитой губы капала кровь, вытянутая вперёд рука продолжала сжимать трофейную арматурину.

Привычного городского шума не слышалось. Шуршал, перекатываясь, песок. Подвывал ветер. Где-то вдали что-то натужно поскрипывало.

Кое-как приподнявшись на четвереньки, я помотал головой, сплюнул тягучей слюной, сел…

Вокруг расстилалась пустыня. Совсем не такая, какая мне помнилась из школьных учебников по географии. Здесь не было ни барханов, ни дюн, ни цепочки следов, оставленных каким-нибудь местным животным или «красноармейцем Суховым». Эта, скорее, напоминала пустоши Татуина из «Звёздных войн» или планету Арракис из «Дюны». Каменистые россыпи, желтоватый песчаник, перемежающийся потрескавшейся глинистой коркой, бурые скальные выступы…

Над теряющимся в мареве горизонтом висело оранжево-красное солнце. Глаза оно почти не слепило, но его блики вовсю отражались от разбросанных тут и там пятнам солончаков.

Из растительности здесь имелся только какой-то изломанный сухостой, проросший прямо сквозь камни и отбрасывающий на них длинные мёртвые тени.

Ящерицы, жуки, пауки, скорпионы, змеи… поблизости не наблюдались. То ли вся местная живность ещё не выползла из своих ухоронок-укрывок, то ли, наоборот, попряталась в норах от поджидающих её снаружи опасностей: палящего зноя, ночного холода, хищников, суховея-самума…

Утро сейчас или вечер, мне было, увы, неизвестно…

«Утро», — прошелестело в сознании.

«Мела? Ты здесь?»

«А где же мне ещё быть-то?» — проворчала соседка.

«Знаешь, куда мы попали?» — обвёл я взглядом окрестности.

«В мир за барьером».

«На другую планету?»

Мела неожиданно усмехнулась:

«Ты, наверное, удивишься, но планета, мне думается, та же самая».

«Тебе это просто думается или ты точно знаешь?»

Ответа я не дождался. Какая причина? Да какая угодно. Обида, усталость, плохое настроение, страх, желание поразмышлять «без свидетелей»… Моя подселенка могла замолчать в любую секунду, это за ней водилось…

Разбираться с этой строптивицей мне не хотелось. Узнать, куда мы попали и что ей об этом известно, можно и после. Гораздо важнее было сейчас понять, как нам отсюда выбраться.

Проникнуть в дополнительные измерения не получилось. И это меня огорошило. После мира-без-времени такое умение уже казалось мне чем-то неотчуждаемым и неотъемлемым, таким же, как например, способность дышать, говорить, думать… «Внешний» барьер на мои потуги не откликался, хотя энергия у меня внутри точно была. Я её чувствовал, видел и собственный отпечаток, и ауру закуклившейся в моём сознании Мелы…

В качестве «последнего аргумента» достал телефон. Сеть, ясное дело, отсутствовала.

По всему выходило, что мы здесь застряли, и возвратиться назад привычными способами у нас не получится.

Последнюю мысль я, видимо, высказал вслух, потому что сидящая во мне подселенка сменила, наконец, гнев на милость. А, может быть, она просто закончила размышлять и пришла к какому-то выводу.

«Жизнь здесь есть и, вероятно, недалеко, потому что любые переходы между мирами тяготеют к источникам жизни».

«А попонятней нельзя?»

«Нельзя! — отрезала Мела. — Я и так сказала тебе сейчас больше, чем можно».

«Что значит можно?! — опешил я от этого заявления. — Кто тебе мог запретить? Твоя хозяйка исчезла, ты сейчас сама по себе».

«Да, Мельна исчезла, — не стала спорить соседка. — Но блок она с моей личности так и не сняла. Возможно, просто забыла».

«То есть, выходит… — почесал я в затылке, — та блокировка всё ещё действует?»

Мела вздохнула:

«Да. Это так. Я до сих пор не могу напрямую рассказывать о многих вещах. А если могу, то только когда ты уже и сам почти догадался».

«А если не напрямую? Если какие-нибудь обходные пути поискать?»

«А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?! — внезапно окрысилась Мела. — Да я, если хочешь знать, только это всё время и делаю, и где благодарность?»