Сон прервался оттого, что кто-то окликнул меня по имени. Когда открыл глаза, то увидел, что комната погружена в какие-то странные сумерки. Помещение вроде бы и не освещено, но каждый предмет виден чётко, словно нарисованный. И стоявший у дверей мужчина, тот самый, что меня спас, тоже был виден до мельчайших деталей. Я даже ощутил исходящие он него запахи: влажной свежести, словно на улице был туман, лёгкий привкус бумажной пыли — неужели с книгами работал? — и ещё что-то… особенное. Нет, едой от него пахло тоже, но ещё… кем-то! Да, точно! Видимо ещё совсем недавно он с кем-то общался.

Честно говоря, было непонятно, откуда у меня взялись все эти знания. Находясь всё ещё в каком-то полусонном состоянии, я воспринимал всё это как должное. А потом по руке скользнуло что-то гладкое и тёплое… Опустив голову я чуть не рванулся прочь. Предо мной складывался в кольца огромный змеиный хвост! Такой же расцветки, как и укусившая меня змея, но размеры!!!

Осторожно, стараясь не делать лишних движений, скользнул взглядом по чешуйчатому телу, пытаясь определить местонахождение головы, и… увидел собственный живот. Перёвел взгляд на руки… нет, они были мои, но чешуйчатые и когтистые! Лица я касаться не стал. Сознание дрогнуло, и где-то внутри меня стала нарастать паника. Не думаю, что она обернулась бы чем-нибудь хорошим. Почему-то именно в панике или при сильнейших переживаниях люди творят такое, что потом не могут поверить в случившееся.

Слава богу, ничего страшного не произошло. Властный голос мужчины, присутствие которого почти забылось, послужил не хуже ведра ледяной воды, вернув мысли в нормальное (ну ладно, почти нормальное) состояние. Действительно, я же мужчина! И должен вести себя соответственно. То есть — по-мужски.

Только оказалось, что с поддержкой другого быть мужчиной гораздо легче… Когда мне на плечо легла тёплая, чуть шероховатая человеческая рука — еле удержался, что бы не вцепится в неё обеими руками. Хм, зато вместо этого вцепился хвостом…

Оказалось, что нашедший меня старик хороший человек. Очень. Не обижается на мои попытки разозлить его, спокойно выслушивает и старается помочь. Не знаю, может, это неправильно… но мои родители всегда хотели, чтобы их ребенок рос самостоятельным и сам решал свои проблемы. Поэтому я быстро перестал ходить к ним и просить помощи в том или ином деле. А сейчас… сейчас я был благодарен этому седому мужчине за его поддержку.

Кроме того, он сказал, что я могу взять другое имя. Моё же произносил так, что опознать его было практически невозможно. Элхар Кессер. Хм, а что, очень даже мужественное имя. И никто не станет сокращать его до Эдьки. Приютившему меня человеку было всё равно, что родом его гость из другого мира. Кажется, это его даже радовало. Он рассказал мне много интересного. Оказывается, здесь действует самая настоящая магия! Но всё равно — придётся учиться. Я не могу просто так понимать здешнюю речь. А жаль. В книгах герой обычно при переносе каким-то образом умудряется выучить местный язык. Причём мгновенно. Ну и пусть. Зато появился повод остаться в доме этого старика…

Да, мне не хотелось уходить. Совсем. Признаюсь честно — мне было страшно. Я боялся. Ведь своего спасителя хоть немного, но вроде как знал. А что там, за дверями? Да и мой теперешний внешний вид… Хм, судя по тому, как сходятся на переносице брови моего спасителя, когда он упоминает змеелюдов — это не самый добрый и хороший вид живых существ. И вот отчего-то мне кажется, что не встретят представителя этой расы с распростертыми объятьями. Да и идти мне, в общем-то, некуда. И не с чем.

Хотя не скрою, мне было очень любопытно, отчего этот пожилой мужчина так со мной возится?… М-да. Иногда неведение лучше. Нет, любопытство, конечно, вещь хорошая, но вот признание в том, что он меня отравил… Хотя, какое там отравил? Я же жив. Жив, не смотря на то, что яд этой змеюки считается смертельным! Наверное, он просто перепутал баночки. Или специально мне это говорит, что бы проверить, испытать. Посмотреть на мою реакцию…

Я уже хотел, было вознегодовать, мол, за кого вы меня принимаете, но в нашу дискуссию решительно вмешался мой организм. Словно окончательно пробудившись, внутри поселился ТАКОЙ голод, что я готов был грызть столбики кровати! Поэтому вместо патетичной речи и ляпнул про предыдущий свой ужин в этом доме. Нашел, о чём разговор вести!

Но спаситель не обиделся. Он даже обрадовался, тут же заспешив в кухню. Но здесь я столкнулся с очередной проблемой — отсутствием ног. Нет, змеиный хвост смотрится очень даже ничего, но я же совсем не умею им пользоваться! Всю сознательную жизнь проходил на двух конечностях, и их замена на одну меня не радовала.

Однако опытным путём было установлено, что чем меньше задумываешься о том, как передвигаешься — тем меньше спотыкаешься. Стоило мне разозлиться и загореться желанием поближе пообщаться со своим новым родственником, как я, сам не заметив, переместился к двери. Хм, оказывается, иметь хвост вместо ног не столь неудобно. Непривычно, странно — да. Но как-то… как-то обыденно. Мышцы поясницы и хвоста без особого напряжения удерживали меня в привычном вертикальном положении. Я даже немного растерялся…

Только вот почему не могу держать себя в руках так же, как хвост — меня? То вспылю, то нагрублю, а вот теперь, от смущения не зная, куда деть руки — оставил на двери четыре борозды… Ну и коготки у меня… как бы самому не порезаться! Ещё больше смутившись, опустил взгляд вниз, и только теперь до меня дошло, что я совсем не одет! Хоть моё тело теперь и покрывала чешуя, спереди сменяясь широкими, но тем не менее странно гибкими пластинами, всё равно было неудобно.

Стесняясь, я попросил у этого пожилого мужчины одежду. Если здесь живут похожие на меня, то и соответствующий наряд должен быть. Но откуда взяться подобному наряду именно в этом доме я понятия не имел, но отчего-то был твёрдо уверен, что у хозяина обязательно найдётся что-нибудь подходящее.

Ой, я невежа! Ой, невежа!! За столько времени даже имени не узнать!!! Нет мне покоя и прощения, мастер Нармет…

Вернее — дедушка Нармет. Сам же сказал, что я твой внук.

На кухне, освещаемой едва тлеющим очагом, сидела донельзя странная компания. Молодой змеелюд, перед которым возвышалась гора снеди — и Мастер магии, ограничившийся всего одной кружкой с лёгким рашем[6]. Парень методично уничтожал стоявшие перед ним яства. А его старший собеседник с отеческой улыбкой наблюдал за этой поздней трапезой…

Перед ужином Элхар всё же оделся. Одежду для него Мастер достал из стенного шкафа в комнате, расположенной прямо у лестницы. Теперь змеелюд был наряжен в длинную рубаху с разрезами до середины бедра и более короткую тунику без рукавов. Талию обхватывал широкий кожаный пояс с медной пряжкой. Одежда не мешала двигаться и выгибаться так, как того хотелось парню. Он весь извертелся, желая оглядеть себя со всех сторон. Обновка ему явно понравилась.