– Возможно, я могу тебе помочь, – сказал человек, сидевший в комнате.

Мортимер вскочил на ноги. Он думал, что был в комнате один, но нет, позади него в кресле сидел незнакомый человек. Мортимер смутился, потому что в комнате раньше вообще не было второго кресла.

Незнакомец сидел в тени и попивал виски Мортимера с таким видом, словно они были старыми друзьями.

– Кто вы и как вы сюда попали?

– С гостями в канун Рождества надо быть вежливее, Мортимер, – рассмеялся незнакомец.

– Откуда вы знаете мое имя?!

– Все тебя знают, – радостно сказал незнакомец. – Иди сюда, выпей со мной.

Мортимер озадаченно сел на место. Он не мог понять, как этот человек проник в дом, ведь все двери были заперты. Мортимер не видел незнакомца, но зато хорошо чувствовал исходившую от него опасность и не на шутку перепугался.

– Бедный Мортимер, – сказал человек. – Ты в попал в серьезную передрягу, не так ли? По уши в долгах и нет ни пенни, чтобы заплатить гангстерам? Решился на отчаянный шаг?

На мгновение Мортимер даже забыл о своих проблемах.

– А что мне остается делать? Гангстеры разрежут меня на куски и отправят их моей матери!

– Это был бы замечательный рождественский подарок! – сказал мужчина. – Что ж, тебе повезло. Я занимаюсь тем, что решаю чужие неразрешимые проблемы.

Наконец незнакомец вышел из тени, чтобы налить себе еще немного виски, и Мортимер наконец-то смог рассмотреть его. На госте были элегантный костюм, шелковый галстук и пара до блеска отполированных туфель. Чего у него не было, так это головы. Вместо нее прямо из воротника рубашки, словно из трубы, валил столб густого белого дыма. Мужчина сделал глоток и поставил стакан рядом с собой. В стакане дым остался плавать на поверхности напитка.

– Вы… дьявол? – спросил Мортимер испуганно.

Дьявол рассмеялся:

– Они были правы насчет тебя. Ты умный малый. Такой смышленый парень, как ты, вполне заслуживает помощи, если удача отвернулась от него.

Он протянул Мортимеру руки. В белых и широких, как тарелки, ладонях лежала гора денег. Глаза Мортимера засверкали от увиденного. Там лежало больше, чем ему было нужно, гораздо больше. Достаточно, чтобы погасить все долги, а потом прожить остаток своих дней как король.

– Все, что тебе нужно сделать, – это попросить, – сказал Дьявол.

Мортимер вскинул на него взгляд:

– В чем подвох?

Дьявол откинулся на спинку кресла:

– Нет никакого подвоха. Я отдам тебе все эти деньги и ничего не попрошу взамен.

– Разве тебе не нужна моя душа? – спросил Мортимер. – Ты ведь Дьявол, не так ли?

– Мортимер, с чего бы мне ожидать, что такой умный человек, как ты, согласится продать свою бессмертную душу за какую-то горсть золота?

Он внимательно посмотрел на Дьявола. Настоящий Повелитель Тьмы был совсем не похож на того монстра, о котором ему часто рассказывали в детстве. Напротив, он был вежлив, приветлив и хорошо одет. «Возможно, я ошибался насчет дьявола все это время», – подумал Мортимер.

– Вы действительно поможете и ничего не попросите взамен? – спросил он.

Дьявол кивнул, и дым повалил из воротника не столбом, а упругими волнами.

– Хорошо, я приму ваше предложение. Оставьте деньги и уходите.

– Я тебя за язык не тянул. Ты сам сделал свой выбор, – с улыбкой ответил Дьявол.

В тот же миг Мортимер проснулся. Стоявшая на столе бутылка виски была пуста.

Он осмотрелся вокруг и нервно засмеялся:

– Это… Это был просто сон! Как мне могла присниться такая глупость? Все ведь знают, что не существует никакого дья… – Мортимер осекся на полуслове.

Вся библиотека от пола до потолка была забита деньгами. Вместо мебели появились мешки с золотом, а вместо книг – пачки аккуратно сложенных новеньких банкнот. Кресло, на котором сидел дьявол, по-прежнему стояло на своем месте. На его спинке и сиденье был выжжен силуэт человека.

Вдруг кто-то постучал в дверь:

– Мортимер! Открывай! Мы знаем, что ты там! Мы просто хотим тихо и спокойно поговорить с тобой.

Мортимер сразу же узнал этот голос – это был держиморда О’Салливан. Самый жестокий гангстер в городе. Мортимер открыл дверь и, конечно же, увидел перед собой толпу хулиганов с дубинками, цепями и кирпичами в руках. Прежде чем они успели начать драку, Мортимер быстро раздал каждому по мешку золота.

– Вот так, джентльмены! – сказал он. – Все, что я должен, плюс проценты. Веселого Рождества!

Озадаченные и слегка разочарованные гангстеры ушли. Мортимер выплатил все долги, но не потратил даже самой малой части своего богатства.

Мортимер должен был провести рождественское утро с семьей, но не видел теперь в этом никакого смысла. Вместо этого он взял чемодан денег и отправился на самую шикарную улицу с самыми дорогими домами в городе. Мортимер постучал в первую попавшуюся дверь. На пороге появилась заспанная и крайне раздраженная женщина в ночной рубашке.

– Простите за беспокойство, – сказал Мортимер. – Я бы хотел купить ваш дом. – Он протянул ей с десяток пачек самых крупных банкнот.

Женщина застыла в изумлении, но потом с негодованием замотала головой:

– Ты с ума сошел? Врываешься ко мне домой в рождественское утро! Мои дети открывают подарки! Я не собираюсь выгонять их на улицу только потому, что…

Мортимер молча достал из чемодана в два раза больше денег.

– Дай мне десять минут на сборы, – сказала женщина.

Менее чем через пять минут она стояла на тротуаре с рыдающими детьми. Мортимер стал новым владельцем их дома.

Но он не остановился на этом и быстро скупил все дома. Улица заполнилась детским плачем. Он снес боковые стены особняков и соединил их так, что они стали одним домом, растянувшимся на всю улицу. Теперь это был самый большой дом в городе, и он принадлежал Мортимеру.

Мортимер нанял вереницу карет, запряженных четверками лошадей, с их помощью перевез все деньги из библиотеки и зажил как король.

Год прошел как в тумане. Мортимер был самым богатым человеком в городе – он носил лучшую одежду, ел в лучших ресторанах и носил столько золотых украшений, что от тяжести у него начала болеть спина. Он сорил деньгами направо и налево, ведь казалось, что его несметные богатства никогда не иссякнут.

Конечно, они иссякли. Деньги закончились ровно через двенадцать месяцев. Казалось, это произошло мгновенно – в один момент у него было полно денег, а в следующий он был без гроша в кармане. Хуже того. В те дни, когда Мортимер забывал взять с собой бумажник – а это случалось достаточно часто, – он просил владельцев баров, казино и ресторанов одолжить ему денег. Они никогда не отказывали – в конце концов, Мортимер был самым богатым человеком в городе. Но теперь он снова был на мели и задолжал тысячи фунтов, точнее, сотни тысяч. У него было больше долгов, чем когда-либо прежде.