В нескольких шагах от него, широко расставив шесть когтистых лап, стоял самый опасный хищник лесов и равнин, – Голый Глот.

Его рост в холке доставал до пояса взрослому человеку. И это был единственный зверь, на теле которого совсем не было шерсти. Совершенно не было.

Густая, длинная шерсть необходима животным, чтобы защищаться от дневной жары, ночного холода, ливней, града, урагана с тучей песка. Между волосками шерсти, находится воздух, который, этакой воздушной подушкой поддерживает необходимую температуру тела, надёжно защищая от неблагоприятных внешних воздействий.

Этому же зверю, бронёй служили плоские, костяные пластины, плотно пригнанные друг к другу. Убить его с помощью ножа или стрел было практически невозможно. Единственными, уязвимыми местами на его теле, был незащищённый живот, в районе паха, и маленькие, близко посаженые глазки. Эти два ярко зелёных глаза, пристально смотрели на жертву и гипнотизировали её. Руки и ноги отказывались подчиняться хозяину, и минуты того были сочтены.

Всё это, пронеслось в голове у Варма в долю секунды, а ещё, он понял, что шансов у него нет. Свой нож он оставил на полу возле Шестинога, когда разжал тому зубы, для того чтобы напоить лекарством.

– Варм, ну что встал?! – Иди сюда скорей! – А то скоро закончится действие обезболивающего отвара, – будничным голосом позвала Кассандра.

Варм с трудом отвел взгляд от изумрудных буравчиков зверя, и посмотрел на женщину. Та, взглянув на хищника, чуть нахмурила брови и наклонила голову в сторону. Грозный Глот, тотчас потеряв всякий интерес к мужчине, отошёл к камину, и разлёгся на полу, положив голову на страшные когтистые лапы. По дому незамедлительно поплыл запах зверя.

Так близко без оружия, Варму ещё не приходилось встречаться с этим хищником. Всё ещё не до конца придя в себя, охотник подошёл к распростёртому на полу Шестиногу, и сел ему на ноги.

Кассандра приступила к операции…

Глава 4.

Марта очнулась от воспоминаний, и посмотрела на часы.

– О, нет! – вскочила она.

Часы показывали, что она опаздывает на целых десять минут! Командир не может требовать соблюдения дисциплины от команды, если сам не дисциплинирован. Так всегда учил её отец. Подойдя к зеркалу, девушка критически осмотрела своё отражение.

Комбинезон из светло-серой ткани, мягко обрисовывал её стройную фигуру. Марта пригладила непослушные, убранные в строгий пучок на затылке, каштановые волосы, ободряюще улыбнулась своему отражению, отчего на щеках появились кокетливые ямочки, и словно подмигнули своей хозяйке. Затем, сделав резкий вдох-выдох, девушка быстрым шагом направилась к кают-компании.

***

Все давно были в сборе и недоумевали, что могло задержать капитана. Но тут, дверь отъехала в сторону, и Марта быстрым шагом прошла на своё место. Чтобы замять собственную неловкость, она немедленно устроила разнос штатному биологу.

– Алекс! Так что ты можешь сказать по поводу нарушения приказа капитана? Зачем взял на борт этого…поросёнка? – Ты что, хочешь поставить под удар всю нашу миссию? – Выдала Марта гневную тираду.

Плечистый, рослый парень с трудом выдавил себя из тесного для него пространства привинченной к полу мебели, и, мальчишеским движением, взъерошив светлую шевелюру, принялся сбивчиво оправдываться:

– А что нам оставалось делать? Он как выскочил! И стал громко верещать! Откуда я знаю, может, он на помощь звал?! Ну… Виктор накинул на него сеть, а я… вставил ему кляп из брикета сухого пайка. Так тот, его враз умял, и принялся снова верещать, но уже по-другому. Уверен, это он так добавку просил. Только у нас больше не было. Ну, мы, боясь выдать себя аборигенам, – смотались. – Пояснил допрашиваемый.

– Сеть накинул, кляп вставил, – передразнила его Марта. – Вам транквилизаторы для чего выдали? И почему вы захватили его с собой?

– Так он это… в сети запутался. Не было времени распутывать. Сеть – то жалко, новая совсем. К тому же аборигенов незнакомая вещь могла насторожить, – пришёл к логическому выводу Алекс, и довольно заулыбался.

– Хватит зубоскалить! – одёрнула биолога капитан. Мы не знаем, какие изменения произошли на планете за сто пятьдесят лет. То, что были изучены пробы воздуха, воды и почвы и не найдено опасных для нас микроорганизмов, – ни о чём не говорит. Может на этом «поросёнке» обитают блохи, – переносчики какой – либо опасной болезни. К которой, у нас, между прочим, нет никакого иммунитета. – Марта строго обвела взглядом всех присутствующих.

Команда, все как один, сидели и почёсывались. Особенно старался Алекс. У того, похоже, зачесалось сразу и везде.

– Надо же, как проняло, – подумала Марта.

– Алекс, – обратилась она к биологу, – а до моей лекции об опасных блохах, у вас тоже всё чесалось?

– Нет, – недоумённо протянул тот. Но чесаться перестал.

Тут же перестали чесаться и все остальные.

– Надеюсь, мы можем, наконец, приступить к обсуждению главной темы?

Ответом была подобострастная тишина.

– Людмила, – начни ты.

Худенькая веснушчатая девушка приподнялась с кресла, затем опять села.

– Ну, и команду набрали, – подумала Марта.

– Вот что мы узнали, – начала психолог тихим голосом. Потом откашлялась и продолжила громче. – Люди, то – есть, как бы их назвать, – растерялась психолог.

– Называй их аборигенами, – посоветовала капитан.

– Так вот, – аборигены живут кланами. Главный мужчина, распоряжается всеми остальными членами семейной группы. У них принято многожёнство, причём жён может иметь, только вожак, ну, в общем, самый главный. Остальные мужчины, если надумают взять себе жену, должны уйти из клана, и основать свой собственный. Причём жену выкупают у её семьи. Это может быть дочь вожака своего клана, или любого другого. – Начала немного путаться девушка.

– В общем, семья состоит из главы, его трёх-четырёх жён, их детей и одиноких мужчин. Которые, могут быть как выросшими сыновьями вожака, так и чужаками. Свободные охотники время от времени примыкают то к одному клану, то к другому. Единственное условие – полное подчинение Хозяину.

Ещё, мать главы клана, может жить с ними, если она к тому времени уже вдова. И, да, стариков почти нет. Видимо, высокая смертность. – Ну, вот, коротко – всё, наконец подвела итог Людмила.

– У кого ещё, какие наблюдения? – Марта обвела взглядом всех присутствующих.

– У меня! – по-детски поднял руку Виктор – бортмеханик.

– Ты-то когда успел что заметить? – удивилась Марта. – Ты ведь пилотировал челнок?

Мужчина среднего роста, но крепкого телосложения, медленно встал. И, сверкнув белозубой улыбкой, ответил:

– Так по открытой местности лететь нельзя, засекут. Мы же пытались разведать, как аборигены живут. Пугать их было никак нельзя, – резонно заметил Виктор. – Тем более, кланы живут как в горах, а именно в пещерах, так и в лесу. А там только