парадной форме. В её центре на небольшом возвышении располагался тёмно-бардовый (возможно бархатный) диван с очень высокой спинкой, благодаря которой он больше напоминал гигантский трон. Разве что на нём пока не сидел, а чуть поодаль, на средних ступенях мраморного возвышения стоял какой-то человек. Возможно мужчина неопределённого возраста и, возможно, едва не единственный из всех присутствующих на балконах мужчин, у кого имелись на голове волосы. Причём довольно длинные и приподнятые над высоким лбом в виде пышной «шапки», чем-то похожей на корону.

Незнакомец выглядел даже с такого расстояния очень высоким и худосочным. А может просто жилистым. Он был разодет в необычный… Камзол? Очень такой длинный камзол. Вернее, с длинным подолом, а может даже и шлейфом, тоже тёмно-бордового цвета и, скорей всего, украшенного рельефными вышивками, чёрным бисером, стеклярусом, если вообще не настоящими драгоценными камнями. Высокий и остроконечный воротник красовался вокруг его длинной шеи и даже головы в виде необычайной декоративной стойки, которая вышла из моды в мире Дерека, как минимум, пять веков назад.

— Кто это? — Дерек указал кивком в сторону величественного незнакомца, который взирал свысока на толпу живого мяса с явным пренебрежением, если не брезгливостью.

Блондин быстро потянулся в сторону указанного места напряжённым взглядом, но ответил почему-то не сразу. Кажется, он даже тихо зарычал от очень глубоко скрытой ярости.

— А этот… Его тут все называют Тенью Незримого. Или Советником Незримого. Короче… у него куча имён, как и у всех Смотрителей Башен. Только этот, вроде как, правая рука Хранителя Лабиринта. Причём, у него на побегушках носятся все Смотрители. И он очень любит появляться на Арене, когда наступает кормёжка Зверя. Это его самое любимое развлечение. В общем, его тут боятся все без исключения, благоговеют перед ним и… так же сильно ненавидят. Люто ненавидят и безудержно обожают…

Не то, чтобы Дерек понял хотя бы часть из услышанного объяснения, но, по крайней мере, сумел определиться в некоторых царящих здесь законах и царьках. А вообще, было довольно странно увидеть в подобном месте столь высокопоставленную шишку тутошнего разлива.

Но даже несмотря на такое большое между ними расстояние, Дерек всё же почувствовал нечто знакомое и в фигуре, и, наверное, в манере поведения Советника. Если и вовсе не в лице. Хотя разглядеть его черты с такой большой дистанции было просто невозможно.

— Выпускайте Зверя! — возликовал невидимый ведущий, когда, как показалось Дереку, на него посмотрел сам Советник и поднял неспешным манерным жестом руку в воздух, явно отдав кому-то негласный приказ.

Тут же раздались синхронные овации и радостные крики со стороны зрительских балконов, которые, как это ни странно, не сумел заглушить очередной протяжный звук огромного «охотничьего» горна. Кажется, от последнего завибрировали даже стены карьера.

— Ждём! — блондин схватил Дерека за предплечье, пока напряжённо то ли всматривался, то ли вслушивался в окружающую их звуковую какофонию. Он пытался перекричать её собственным хриплым ором, в то время как многие смельчаки делали то же, что и он — стояли, как вкопанные на своих местах. Или же, наоборот, разбегались врассыпную, кто куда по всей площади Арены и по большему счёту к её ступенчатым стенам. Но почему-то не ко входам в ближайшие пещеры.

— Он может появиться из любого тоннеля! Поэтому соваться туда — равноценно умереть прямо на месте!

Кажется, Дерек действительно ощутил весьма характерную вибрацию под ногами, и его моментально бросило в пот. Хотя вскипевшим в раз в жилах адреналином приложило намного раньше. Но сейчас, когда подземные толчки усиливались и, казалось, начали сотрясать гранитные стены в радиусе всей Арены, он наконец-то понял, насколько большим и тяжёлым должен был быть Зверь, чтобы создавать столь сильные колебания при быстром беге. А то, что Зверь сейчас бежал, в этом Дерек, почему-то нисколько не сомневался.

Правда, его внимание всё же сумел отвлечь один из бойцов. И, как вскоре выяснилось, действительно настоящих бойцов. Поскольку он, наверное, едва не единственный, кто сумел с разбегу заскочить на одну из нижних трёхметровых ступеней карьера, невообразимо ловко на неё вскарабкавшись и тут же запрыгнув с её края на следующую. Хотя даже издалека было понятно, как именно ему удалось это сделать. Только благодаря либо кожаным, либо резиновым перчаткам со специальными захватами, крюками и длинными, едва не до самых плеч, отворотами. Откуда он достал эти перчатки? — вот это уж точно вопрос на миллион долларов. А, главное, когда он успел на них на себя натянуть, чтобы этого не заметили охранники?

Как бы там ни было, черноволосый и не такой уж и раскачанный смельчак, продолжал чётко следовать поставленной им ранее цели. И, как вскоре выяснилось, ею была терраса Советника, в сторону которой невероятно гибкий скалолаз буквально полз по отвесным стенам и ступеням карьера, буквально за считанную минуту достигнув решётчатого купола.

— Да что ж он творит-то? — задал кто-то из задних рядов «бойцов», видимо, тоже обалдев от цирковых трюков их недавнего сотоварища.

Хотя Дерека в эти моменты смущал совершенно иной вопрос — как он вообще мог такое вытворять?

Но гуттаперчевый скалолаз принялся демонстрировать воистину шокирующие вещи. Он запрыгнул на решётку защитного купола, и она, какими-то чудом, так и не ударила его током. Видимо, благодаря всё тем же перчаткам и особой обуви. А потом быстро-быстро полез по ней, поднимаясь к краю нужной террасы ещё выше!

— Обалдеть! — снова кто-то выдохнул с явным восхищением и неподдельным изумлением.

Дерек быстро перевёл взгляд на смотровую платформу Советника, подметив, как стоявшие там стражники уже нацелили на безумного храбреца свои необычные автоматы, больше походившие на ультрасовременные арбалеты. Правда, сам Советник всё тем же ленивым жестом руки приостановил их, с явным интересом на недавно скучавшем лице рассматривая необычайную эквилибристику от не в меру храброго акробата. Возможно даже ассасина.

Похоже, за это время уже все без исключения забыли о приближающемся к Арене Звере. Теперь их обалдевшие взоры были прикованы лишь к одному единственному смельчаку, сумевшему совершить воистину нечто нереальное и немыслимое.

— За Свободу и за Свет Истинного Мира! Ты, гнилая гидра! — боевой клич скалолаза расслышали, судя по всему, абсолютно все присутствующие. И даже успели рассмотреть, как тот вытащил откуда-то из-за пазухи какую-то вещицу, похожую на пистолет. Но, видимо, не из железного корпуса.

Самое странное, Советник даже не шелохнулся, когда на него навели дуло, собираясь вот-вот выстрелить. Более того, он с неподдельным интересом наблюдал за собственным убийцей и даже чуть склонил голову в ожидании выстрела.

Но выстрела не произошло. Точнее, отведённого на него времени ассасину банально не