Флот, разумеется, усмотрел угрозу в расе существ, которые в открытом космосе чувствуют себя как дома, да еще и способны на перемещение в гиперпространстве. Подумать страшно. Еще хуже стало, когда разведчики доложили о приблизительной численности освафт. Это как столкнуться с неизвестной ранее силой, обладающей миллионами полностью функциональных звездных кораблей. Оставалось только одно.

Командование части флота в регионе решило изнурить противника голодом, заблокировав приток питательных веществ внутрь туманности. Легче уничтожить ослабевшего противника Но флоту неоткуда было знать, что канистра, переданная дроидом, была оборудована радиопередатчиком и приемником — Вуффи Раа не собирался терять контакт. Так Лехесу и послал сигнал о помощи. Калриссиан, увидев в проблемах освафт решение своих проблем, загрузился всем необходимым и спешно прибыл на место. Теперь он не был уверен, что поступил верно.

Менее чем в сотне километров нетерпеливо ждал ответа боевой крейсер. Если бы он решил стрелять, то не промахнулся бы — по космическим меркам на таком расстоянии стрельба получилась бы в упор. «Сокол» был быстр, но не настолько, чтобы избежать лучей захвата или огня. Для фрахтовика он был хорошо вооружен и обладал мощными щитами для отражения атак пиратов и прочего сброда, который можно встретить в космическом пространстве, но против вооруженного до зубов военного корабля его пушки казались игрушками. И на таком расстоянии щиты продлили бы жизнь всего на секунды.

Ландо подумывал о возможности бежать не от туманности, а к ней, пока не сообразил, что сторожевому кораблю ничего не стоит отправить сообщение. И тогда при входе в туманность беглецов будут ждать с раскрытыми объятиями. Калриссиан взвесил немногочисленные альтернативы, сравнил с первоначальным планом и покачал головой. Что уж говорить, идея была провальной с самого начала и такой оставалась до сих пор, но у него все равно не было другой.

— Вуффи Раа, — позвал он наконец, закрыв глаза, словно надеялся так избавиться от неприятнейших картин, которые подсовывало ему богатое воображение. — Выключи все системы вооружения, как договаривались. Также убери щиты, и пусть они это видят, хорошо?

Он подкинул монетку в пятьдесят кредиток и поймал ее на лету. Робот, сидящий рядом с ним, был полон сомнений. Щупальца дрожали над приборной панелью.

— Но масса, так мы останемся беспомощными. Ландо ухмыльнулся.

— Когда-то одна знакомая мне машина сказала, что тот, кто верит в насилие как в единственный путь решения проблем, моральный банкрот.

Картежник снова подбросил монетку. Поймал и бросил опять. Вуффи Раа хранил молчание. Это он был той машиной и сказал эту фразу по случаю выяснения Калриссианом, что маленький дроид запрограммирован против причинения вреда любому разумному существу. Цитата была не точной, но смысл капитан передал верно.

— Сейчас, старая ты открывашка, наша защита служит нам плохую службу, зато внешняя беспомощность сыграет нам на руку. Задолго до того как я стал капитаном звездного корабля, я был мошенником, который играет на доверии людей, и обманщиком. Посмотрим теперь, остались ли при мне мои умения.

Ландо провернул монетку между пальцами и отложил в сторону. Звук ударов хромированного металла по пластику показался оглушительным. Картежник погрузился в глубокие раздумья, подбирая слова, которые скажет дальше. Наконец:

— Ну все, труби подъем, открывай канал связи. И перестань киснуть, я знаю, что делаю. Наверное.

Робот не имел возможности менять выражение лица, но в голосе сквозили беспокойство и скепсис.

— Что мне им сказать, масса?

— Прекрати звать меня масса, — усмехнулся Ландо. — Скажи, что мы получили их предыдущие послания и это им нужно готовиться к приему на борт.

Ландо Калриссиан не отличался любовью к скафандрам. Они не только представлялись ему широкими и неудобными, в них начисто отсутствовала элегантность. Он поддерживал свой в наилучшем состоянии, но сочетание цветов было отвратительным, линии ужасающими, и что хуже всего, он не сочетался ни с одним костюмом его гардероба. К тому же все они оказывались помятыми из-за скафандра. Тем не менее он был готов к выходу в космос и ждал у верхнего люка, пока «Сокол» под ловким управлением Вуффи Раа приставал к обозначенному мигающими лампами месту на днище «Почетного». Рядом с Калриссианом стояла большая мягкая сумка, нагруженная образцами, которую он давно прикупил специально для такого случая.

Увы, сейчас был один из тех моментов, когда подготовка и тщательно разработанный план не придавали уверенности.

— Причалили, масса, — раздался из динамика электронный голос.

— Отлично, Вуффи Раа, не жди меня. Ландо повернул колесо у себя над головой на полтора оборота и пригнулся с обычным опасением, когда крышка оседала, освобожденная от запирающего механизма. Откинув ее в сторону, картежник поднял сумку и неуклюже полез наверх по металлическим ступеням, затем высунулся из люка на палубе «Почетного». И обнаружил, что смотрит прямо в дула полдюжины мощных бластеров. Калриссиан икнул, мельком порадовался, что эту его реакцию скрыл шлем, и включил шлемофон. Швырнул на палубу сумку, затем вылез сам.

— Добрый день, господа. Ландо Калриссиан, межзвездный торговец, к вашим услугам. Чем могу быть полезен? — он радостно посмеялся над собственной дурацкой шуткой.

Они находились в ангаре. Глупо, что их на фрахтовике не пригласили внутрь. У флотского корабля точно нашлось бы местечко. Потолок терялся в высоте, заслоняемый мощными лампами, резкий свет которых бил по глазам. Отсек был не менее двухсот метров от закрытых дверей шлюза до задней стены, где сквозь полсотни окон, обрамленных разноцветными, светящимися рамами, были видны зоны управления и технической службы.

Охрана оставалась настороже. Их лидер, отличимый от прочих значками на бронированных доспехах, выступил вперед и ударил себя в грудь стволом бластера.

— Тихо, гражданский! Ты арестован и будешь препровожден к главе службы безопасности сектора. Твой багаж будет отправлен на проверку и обеззараживание!

— Обеззараживание? — впал в притворное смятение Ландо. — Вы хотите обеззаразить десяток коробок отличных динлексанских и осеонских сигарет, траммистанского шоколада?!

— Сигарет? — голос лидера сразу зазвучал по-иному.

Кинув осторожный взгляд по сторонам, глава отряда переключил несколько кнопок на наручной панели собственного доспеха, схватил Ландо за руку и выключил радиопередатчик и у него. В ответ на бурчание Калриссиана он коснулся рукой собственного шлема с затемненным визором.

— Говоришь, сигареты? Знаешь, сколько мы тут сидим без табака? Мы сторожим эту всеми забытую туманность аж с… кхм. — Минута слабости прошла, и лидер вновь приобрел официальный вид. — Отправляйся с эскортом к начальнику сектора. Я возьму твой багаж на хранение и прослежу, чтобы не пострадало содержимое.