— С тех пор прошло много времени. Эдуард уже вырос и сильно изменился. Мне кажется, что он даже не помнит меня.

Алисия пожала плечами:

— Королям несвойственна такая забывчивость, если они хотят править долго. Ты должна найти способ увидеться с ним наедине сегодня же.

Краем глаза я заметила вернувшуюся Клару, а на аллее, ведущей к беседке, послышались голоса и лай левреток. Стоило прекратить опасные обсуждения, я спрятала злосчастное письмо, которое все еще держала в руках. Времени расспросить Клару у меня уже не оставалось, знаков она мне никаких не подала, а лицо хорошо вышколенной прислуги не позволяло мне прочитать, хорошие или плохие сведения ей удалось добыть.

Подслеповато щурясь в сторону приближающихся людей, я пыталась разгадать, что несет нам грядущая встреча. Все еще не оставляло ощущение, что в любой момент выскочат стражники и уволокут меня в темницу. Но увиденное превзошло любые мои ожидания.

— Так что ты там говорила про утро внезапных встреч? — я не верила своим глазам. В компании нескольких фрейлин и пажей, окруженный собаками, в нашу сторону двигался принц Эдгар. — Мне кажется или это действительно его высочество?

— Что-то мне это все меньше и меньше нравится, — пробормотала Алисия.

Пожалуй, она была права. Не то, чтобы мы не любили Эдгара. Напротив, он был очень мил. И из всей королевской семьи он вызывал у меня самые теплые чувства. И в другой момент я только порадовалась бы его возвращению после долгого отсутствия. Но именно сегодня, когда мы осознали, какая тревожная ситуация сложилась для правящего рода, неожиданное появление наследника нас пугало. В целом, только возвращение Дель выглядело наименее подозрительно. Но Сарда, Эдгар… И сдается мне, это не все сюрпризы.

— Добрый день, леди, — неизбежно Эдгар достиг нашей беседки. Он изменился. Вытянулся, возмужал, обзавелся широкими плечами. Стал даже выше старшего брата. Я помнила его долговязым худым подростком. Темноволосый, как и все члены королевской семьи, мастью он пошел в мать. — Удивительно видеть вас только вдвоем, где же леди Селма Аделина? Еще до завтрака я видел кареты с гербом Фризголд.

Он улыбался светло и приветливо. Кажется, принц был младше меня всего года на два. Пожалуй, теперь в нем проснулись обаяние и уверенность в себе. При последней нашей встрече он был угрюм, да это и не мудрено, слишком много на него тогда свалилось.

— Ваше высочество, вас не было так долго, а вы все еще помните своих скромных подданных, — кокетливо начала Алисия. — Думаю, леди Фризголд будет разочарована, что предпочла уединение будуара шансу увидеть вас, — все в Эдгаре настраивало на легкое общение. Он рассмеялся.

— Что ж, меня не было всего три года. И я скучал. Надеюсь, у меня в скором времени будет возможность спасти леди Аделину от разочарования. Всегда мечтал побыть героем!

— Три года? Как летит время. И что же, ваше высочество, вы скучали, но удалось ли вам научиться чему-то новому вдали от родины? А как Вам заграничные развлечения? — мой веер затрепетал как бы сам собой.

— Полагаю, что я не безнадежен, — хмыкнул он в ответ. — А достаточны ли мои знания, покажет только время. И все же я рад, что вернулся. Так приятно видеть знакомые лица. Если бы я знал, что встречу в этом саду такие прекрасные цветы, я бы непременно подготовился, сейчас же остается смиренно просить вас, леди, оставить мне по танцу на ближайшем балу. Леди Амелия, не могли бы вы оставить за мной кадриль?

Мне кажется, мои щеки залила краска.

— О, мы непременно внесем вас в свои бальные книжечки.

Парочка фрейлин, сопровождавших его высочество на прогулке, скривились. Вероятно, они также рассчитывали на приглашение, но его не удостоились. Впрочем, не удивительно: Эдгар был привлекателен, галантен, и он был принцем. А фрейлины красивы, ядовиты и назойливы. Одна из них позволила себе даже что-то фыркнуть в мой адрес. Но ее быстро осадили.

Я заметила у его высочества интересный браслет, похожий на туземные бусы.

— Что это у вас, ваше высочество? Нам ждать новых мод? — как-то надо было загладить возникшую неприятную паузу.

— Ах, нет, леди, — улыбнулся принц, — это новшество касается не моды, а финансов. Союзный Палтийский банк сейчас пробует новую систему доступа к счетам. Видите, каждая бусина с особым заклинанием выдается индивидуально, — Эдгар протянул нам браслет. Обычные бусины из камня, похожего на турмалин, ничего особенного. На каждой выгравирован крест — символ Палтийского банка. — Бумаги довольно хрупки, и их тяжело восстановить. Магический же дар, а вместе с ним и возможность пользоваться магической подписью, есть не у всех клиентов банка. Но пока это только попытка посмотреть, приживется ли нововведение.

— Как любопытно! Это совершенно новый подход, — заинтересовалась Алисия. В ее сферу интересов входили финансы, она же наследница герцогства как-никак. — Стало быть, в ближайшем будущем мы все перестанем расплачиваться наличными? Неужели бумажные векселя, золото и драгоценности будут не в ходу?

— Не думаю, леди. Людям непросто отказаться от живого подтверждения богатства. Особенно в нашем королевстве. Мы можем подискутировать на эту тему отдельно в другой раз, — отозвался Эдгар. — К сожалению, милые дамы, мне пора. Надеюсь встретить вас на малом обеде его величества.

И, подозвав одну из левреток, его высочество раскланялся и продолжил свой моцион. Наверняка ему хотелось навестить все места, по которым он скучал на чужбине.

Алиска пинала меня под столом.

— Что? В тебе проснулся дух коня? Ты зачем лягаешься?

— Эдгар подал нам великолепную идею! Ну же! — очевидно ей в голову пришла какая-то удачная мысль.

— Какую идею? Ты о чем? — я не успела перестроиться с мыслей об Эдгаре на что-то другое.

— Ты должна пойти на малый обед к его величеству! И там ты подашь ему тайный знак! — ее глаза заблестели от предвкушения.

— Какой, к Покровителю, тайный знак?

— Как какой? Соберись! — меня хлопнули веером по рукам. Я почувствовала себя двоечницей. — Ты назначишь ему встречу!

Я поразилась:

— Пожалуй, именно тебе стоит собраться. С чего ты взяла, что мне это удастся на малом обеде? Как подать знак? Какой знак? Ты начиталась приключенческих романов?

— Это уже ты мне скажи, какой знак, — не стала обижаться на меня подруга. — Не поверю, что ты не сможешь привлечь его внимание.

— Привлечь несложно, — моя очередь пожимать плечами, хорошо, что моя наставница из пансиона не видит. — Вопрос в том, как это сделать незаметно.

— Я в тебя верю, — поддержали меня, и теперь мне захотелось ее стукнуть.

— Осталась одна маленькая незначительная деталь. Как я попаду на этот обед? У меня