нет приглашения. Официальная королевская трапеза — не совсем развлекательное мероприятие. Этот нюанс способен пустить твой блестящий план под откос, даже если мы не будем задумываться над тем, что он безнадежен. Отец куда-то уехал еще вчера после бала, возможно, за мамой. Твой отец еще не приехал. Не думаю, что тебе прислали приглашение в его отсутствие.

Я была раздражена. Положение казалось безвыходным, план как всегда дурацким, и я просто побаивалась встречи с Эдуардом. Я даже не заметила, как изорвала на мелкие кусочки несколько салфеток. Хорошо, что письмо убрала. Алисия откинулась, повертела в руках чашку с остывшим чаем и задумчиво произнесла:

— Зато приглашение наверняка прислали Аделине. Уж если его высочество знает, что она во дворце, то и распорядитель королевских трапез точно в курсе. Полагаю, что приглашение вдовствующей графине Фризголд уже доставлено. Уверена, Аделина без лишних вопросов поделится с тобой приглашением на обед, на который она, как мы знаем, не собирается идти.

После этих слов я поняла, что это все мимо меня действительно не пройдет, не надо пустых надежд. Жуткое сочетание ужаса, азарта и неизбежности поселилось у меня в груди. Я встала, расправив юбки. Раз все обстоит именно так, стало быть, мне стоит поторопиться.

Глава 6

В отличие от королевской трапезы, грандиозной и торжественной, с большим числом приглашенных, приуроченной к какому-нибудь событию, малый королевский обед случался каждый четверг. Сразу после еженедельного совещания короля с кабинетом министров. Обычно присутствовал сам король и члены его семьи, те из министров, с кем его величество желал продолжить непринужденную беседу, советники, придворные, относящиеся к близкому кругу.

Малый королевский обед не был таким уж светским событием. Отец уже как-то брал меня с собой, желая показать, как зачастую принимаются важные решения. Сейчас отца во дворце не было, но наша семья пользовалась расположением его величества, и мне не укажут на дверь, если я займу место Дель. Аделину и ее мать на малый королевский обед приглашали всегда, хотя Фризголд появлялись там крайне редко.

Видимо, со стороны короля это было неким проявлением внимания к поданным с особенным даром. Лично я думаю, любому стоить быть предельно вежливым с потомственным некромантом. Это, конечно, тайный дар семьи Фризголд, но не от его величества. Со мной же придворные вежливы в основном потому, что мой отец — бывший глава Тайной канцелярии, и Алисия совершенно права, «бывший» в данном случае звучит неубедительно.

Кстати говоря, тот факт, что за весь день я ни разу не встретила главу действующего, можно считать благоволением высших сил. При встрече с Фаренджером я несомненно начну вести себя ненормально, в его присутствии со мной это случается постоянно. Я вызываю у него разного рода подозрения. Чаще всего он оказывается прав, что портит настроение нам обоим, и обоим же добавляет проблем. Более того, сегодня я ни разу не наткнулась не только на Фаренджера, но и леди Гиневру мне тоже встретить не довелось. Я не представляла, какое участие она во всем этом принимает, и как мне следует себя с ней вести в сложившихся обстоятельствах.

Вернувшаяся с приглашением Клара сообщила мне, что Аделина предупредила церемониймейстера о замене, мне же на словах юная леди Фризголд передала, что у нее завалялась бутылочка белого «Криссе». Значит, как только она освободится, меня ждет допрос, возможно с пристрастием. Дель не из тех людей, которые задают неудобные вопросы, но сейчас, видимо, мое поведение показалось ей подозрительным.

За все время нашего знакомства Дель не могла не заметить, что общение с королевской семьей я стараюсь свести к минимуму. Напроситься на малый обед… Вероятно, она сломала голову, пытаясь понять, что же мне там понадобилось. Очень надеюсь, что к моменту нашей встречи я уже точно буду знать, что и кому безопасно говорить.

За столом я оказалась напротив леди Имоджин. К статс-даме я испытывала некоторую симпатию. Подруга ее величества, тридцать лет назад она прибыла вместе с ней в свите будущей супруги короля Гевина. Леди Имоджин производила впечатление красивой, умной и острой на язык особы. Замуж она так и не вышла, но слухи о ее любовниках будоражили свет. И если хотя бы часть из них была правдива, то надо сказать, вкус на мужчин у нее был отменный. Говорят, что именно ради нее королева отменила моду на парики. Это ли не настоящая женская дружба?

Моим кавалером по левую руку был граф Вестор, папин знакомец. Он был галантен и неназойлив, это большее, на что я могла рассчитывать. И при других обстоятельствах я была бы довольна, но не сегодня, поскольку устроили меня довольно далеко от Эдуарда. Мое непростое дело еще более осложнилось.

Его величество, как и полагалось, восседал во главе стола, компанию ему составила вдовствующая королева. По правую руку от нее сидели принцессы-близняшки Дивона и Гвендолен, разбавленные принцем Эдгаром. По левую руку его величества расположились министр финансов Сомсэт, леди Фамора — фрейлина ее величества и подруга Гиневры, министр сельского хозяйства Плангет. Фаренджера за столом не было, и хотя я вовсе не желала с ним встречаться, тем не менее меня это начинало беспокоить. Обычно я не знала куда деться от него, настолько он был вездесущ.

От Эдгара мне досталась теплая одобрительная улыбка, принц отсалютовал мне бокалом, и это придало мне немного решимости. И отчего-то привлекло внимание ее величества. Лицо ее не выразило ни удовольствия, ни недовольства, и мне сложно представить, какие я могла вызвать эмоции у королевы.

Конфликтов с ее величеством у меня не было, и я понадеялась, что это просто внимание ко всему, что касается ее младшего сына, которого не было столь долго. С определенных пор внимание со стороны монаршей семьи не казалось мне удачной идеей. Сегодняшний день был, конечно, исключением, однако план был привлечь Эдуарда, и не более.

Эдуард же был увлечен беседой с Сомсетом, начатой, вероятно, еще на совете. Усаживаясь за стол, он обвел глазами присутствующих и меня не просто проигнорировал, его величество действительно меня не заметил. Он спорил с Сомсетом, ухаживал за матерью и, нет-нет да и поглядывал в глубокое декольте леди Фаморы.

Сидеть, уставившись на короля, не стоило. Это нарушало протокол и было совершенно неприличным, тем более для юной и незамужней меня: окружающими это могло быть превратно истолковано. От приличных домов мне, конечно, не откажут. Современные нравы позволяли девицам иметь романы до свадьбы, и невинность хранить давно уже никто не заставлял, но соблюдать приличия мы были