— Виноват, товарищ старший лейтенант, так внезапно получилось… Но все ведь хорошо, что хорошо кончается, верно? — Он разогнул спину — маскхалат был порван, ушанку сдуло, всклокоченные волосы торчали дыбом.

— Молодец, Иванченко, — сказал рядовой Максимов под дружный гогот, — был гадкий утенок, а смотри, какой гусь получился.

Люди выбрались из траншей, встали в полный рост. На севере метров на семьсот простиралось открытое пространство. Мерцал просвет между густыми ельниками. В просвете — городок Путоярве. Прибежал красноармеец Корович, доложил, что от подножия высоты в сторону просвета уходит дорога. Она истоптана — по ней шли люди в большом количестве, перемещалась автомобильная техника. Стало окончательно ясно: финны ушли, бросили позиции. Почему они это сделали, вопрос другой, но факт остается фактом. Что-то здесь не так. Мечников отправил трех человек осмотреть дорогу. Они вернулись через четверть часа, отчитались: в направлении ельников с дороги никто не сходил. В водостоках глубокий снег, тоже нетронут. И так — на добрые пятьсот метров. Сомнительно, что в чаще крупная группировка, способная нанести урон полку. Финнам это невыгодно — несколько орудийных залпов по лесу, и там не останется никого. Но прочесать эти массивы придется…

Уже не прячась, разведчики забрались на бруствер, замахали руками. Сигнал был более чем понятен. За всеми их действиями пристально наблюдали командирские бинокли и стереотрубы! На дальней опушке бойцы активизировались, стало черно от красноармейских шинелей и буденовок. Солдаты поспешно строились в колонны, начинали движение. Из кустов выехали танки, устремились через поле. Уцелевшие тягачи тащили артиллерийские орудия. Впереди колонны бежали радостные офицеры. Спохватившись, разведчики кинулись им навстречу, чтобы вся толпа на радостях не оказалась на минном поле…

Финские части действительно ушли. Не встречая сопротивления, полк занял брошенные позиции, устремился к городку. Саперы проводили разминирование. Две роты, увязая в снегу, прочесали ельники, где могла скрываться засада. Вскоре ротные отрапортовали: в лесах противника нет, даже завалящего снайпера! Танки с ревом взбирались на бруствер, утюжили траншеи, дзоты, где имелись необследованные подземные пространства, расстреливали из танковых пушек, создавая завалы. Техника и люди устремились к Путоярве…

Городок был небольшой — по сути, крупная деревня. Двухэтажные гранитные дома, замысловатое переплетение улочек, несколько мелких промышленных предприятий. Часть жителей ушла с финнами, другая осталась. Солдаты с опаской входили на очищенные от снега улицы, прижимались к стенам. Танки вырвались вперед, устремились к центру городка. Часть их осталась на центральной площади у здания городского управления, остальные ушли к северной окраине. Через час красноармейцы взяли под контроль все улицы и переулки, оборудовали временные посты. Два взвода закрепились на северной окраине, оседлали дорогу, убегающую в леса. Началась зачистка зданий, немногочисленным мирным жителям давали десять минут на сборы, после чего под конвоем отправляли с чемоданами и баулами в здание местной школы. Штаб полка разместился в мэрии. Саперы осмотрели помещения, доложили об отсутствии мин и ловушек. Все это выглядело странно. По мере зачистки города не случилось ни одного огневого инцидента. Полковник Уматов не скрывал радости — он занял населенный пункт, опередив соседей на флангах, при этом никого не потерял. Часть оставалась боеспособной, функционировали все подразделения, в наличии имелась бронетехника и артиллерийские батареи. Он сразу отправил донесение в штаб дивизии. Оттуда доложили в штаб 7-й армии. Остаток дня — на отдых, распорядились в верхах. Пусть солдаты отдохнут, отогреются. Выставить дозорное охранение, чтобы пресечь вылазки противника. К вечеру прибудет колонна с горючим и боеприпасами — создать все условия для ее безопасного прохода. Тщательно изучить местность севернее Путоярве. Утром — выступать всеми силами, пробиваться к Кохтле! Если полк Уматова первым выйдет на рубеж главной линии обороны, то ничего страшного — соседи защитят от фланговых охватов неприятеля.

— Отдыхай со своими людьми, Мечников, — великодушно разрешил капитан Покровский, — в разведку пойдут взводы Лозового и Овчинникова. Подберите себе домик рядом с управой, там и заночуете.

Это было что-то невероятное! Давно отвыкли, не могли поверить, что на войне такое возможно! «Домик» хозяйственный Кочергин выбрал двухэтажный, сложенный из просмоленных бревен. В помещениях было чисто, стояла добротная деревянная мебель, повсюду — скатерти, вышитые полотенца в виде украшений, тарелочки на стенах, старые семейные фотографии. Дом казался заброшенным, но внутри было тепло, печная труба еще не остыла. Разведчики топтали чистый пол, недоверчиво осматривали комнаты.

— Товарищ старший лейтенант, здесь в пристройке финская баня есть! — восторженно воскликнул Карабаш. — И дров до этой самой матери! Разрешите помыться? Мы по очереди, быстро!

— Баня-то, естественно, финская, — ухмылялся Никита, — откуда здесь взяться русской? Отставить, бойцы, дождемся вечера, там разберемся с ситуацией. Лучше печку растопи, Карабаш.

— Товарищ старший лейтенант, здесь люди! — прокричал сверху Тимашевский. — Они вроде мирные — женщины, дети!

Никита поднялся на второй этаж, держась за обструганные перила. Наличие мужской руки в доме не ощущалось, но когда-то рука явно была, причем весьма хозяйственная… Люди сидели в дальней комнате — испуганные, потерянные, прижимались друг к другу. Все четверо были в кофтах, валенках — как будто уже собрались в дорогу. Статная белокурая женщина лет тридцати обнимала двух маленьких детей — мальчика и девочку. Девочка шмыгала носом, прятала взгляд больших голубых глазенок. Мальчишка смотрел волчонком, что не мешало трястись от страха. Четвертой была пожилая женщина в сером платочке — опрятно одетая, в кофте с вышитым рисунком, в плотной шерстяной юбке. Она недавно плакала, сморщенные пальцы теребили платочек. Никита махнул Тимашевскому и Анкутдинову: опустить оружие, в кого стрелять собрались? И вообще, валите отсюда, не пугайте мирных финских граждан! Разведчики пожали плечами и удалились. Молодая женщина поедала его глазами с такой пронзительной мольбой, что он даже почувствовал какую-то странную неловкость. В самом деле, явились без предупреждения, натоптали тут…

— Вы здесь живете? — спросил Никита. Знаний, полученных в мирное время, вполне хватало для ведения бесед на бытовом уровне. Женщина энергично закивала, еще сильнее прижала к себе детей. — Тогда всяческие извинения за визит. Не наша вина, военное время. Пустите на ночлег? Утром мы уйдем, вам не следует волноваться. Это ваши дети и ваша мать?

Она стала бормотать, глотая слова, заикаясь. Да, это ее дом, ее зовут Айна Нумми, она работала в швейной мастерской, пока та не закрылась. Это ее дети, Ирика и Армас. А пожилую женщину зовут Маритта, она мать ее мужа Хенрикки. А сам муж Хенрикки сейчас отсутствует, поскольку он… На этом месте светлоглазая барышня смутилась, скомкала свою невнятную речь, стала неудержимо бледнеть.

— Где ваш муж, сударыня? — мягко поинтересовался Никита.