— Командир, глянь, на полустанке состав какой-то?

Григорий отреагировал на подсказку старшины мгновенно. Голова еще не успела осознать до конца сказанное, а тело уже двинуло в нужном направлении руки-ноги и штурмовик пошел в разворот. И только после этого Дивин с секундным опозданием отрывисто спросил по СПУ:

— Дай ориентир.

Ведомые послушно повторили маневр и шли чуть позади самолета экспата. Лейтенант кинул в их сторону короткий взгляд, убедился, что все в порядке и снова переключился на эшелон, показавшийся подозрительным его стрелку.

— Тьфу, Андрюх, что ты в нем нашел?

Штук пять или шесть каких-то старых то ли платформ, то ли полувагонов, засыпанных всякой рухлядью. Паровоза не видно. Зачем тратить время на эту свалку металлолома?

— Дорога к ним из леса накатанная, — доложил Пономаренко. — Зачем прокладывать путь к списанным вагонам?

А в самом деле. Григорий повел машину низко-низко, едва не срубая винтом верхушки деревьев. Попытался отследить, куда же ведет загадочная дорога. Но, снова непонятки, колея в одном месте резко обрывалась. Просто шла-шла и закончилась. Ага, как бы не так!

— Молодец, Андрей! «Штыки», делай, как я. Приготовиться к атаке!

Дивин потянул ручку на себя, задирая нос «ильюшина». Набрал высоту, зашел на обнаруженную цель от солнца, чтобы максимально затруднить прицеливание немецких зенитчиков. А в том, что их здесь пруд пруди, лейтенант уже не сомневался.

Четверка Ил-2 зашла на эшелон чуть сбоку, чтобы увеличить вероятность попадания.

— Атака!

Стокилограммовые фугаски устремились к цели. Взрыв... второй... неужели промазал?!

Есть!!!

Два багрово-черных султана взметнулись вверх из самого центра замаскированного бронепоезда. А следом на него обрушились еще двенадцать «гостинцев». Правда, новички отбомбились не столь удачно — в цель угодило всего три фугаски. Но и они наделали много шума — в полном смысле этого слова — на земле стал рваться боекомплект вражеских орудий.

— Молодцы, а теперь врежем по складу! — скомандовал Григорий.

Совсем простая загадка: что может скрываться в том месте, где вдруг резко обрывается дорога от затаившегося бронепоезда? Конечно, склад горючего и боеприпасов. Даже к гадалке не ходи!

Правда, теперь из леса по штурмовикам дружно заработали зенитки. Фрицы, поняв, что их обнаружили, открыли бешеную стрельбу. И надо было обладать недюжинной храбростью, чтобы заставить себя направить самолет в огненную завесу. За себя Дивин был спокоен на этот счет, но вот желторотики?

— Старшина, все идут?

— Все, — отозвался Пономаренко. — Ах, чтоб тебя! «Одиннадцатого» подбили!

За «илом» под номером одиннадцать тянулся черный шлейф густого дыма. Отдать приказ прыгать? Но куда — под ними во-первых лес, во-вторых — фашисты. Лейтенант стиснул зубы.

— Бьем эрэсами!

Шестнадцать реактивных снарядов вонзились в накрытый маскировочными сетями гитлеровский склад. Там полыхнуло, раздалось несколько сильных взрывов и вдруг ярко, будто гигантские свечи, загорелись сразу несколько высоченных сосен.

«Ильюшины» начали выходить из пике. Казаков — именно он вел подбитый самолет — начал делать это слишком низко. Взял, судя по всему, ручку чересчур резко на себя, чтобы набрать высоту, потерял скорость, мгновенно сорвался в штопор и... глухой взрыв, столб пламени и все.

— Собрались! — страшным голосом заорал Григорий, заметив, как дернулись в разные стороны две оставшихся машины. — Держать строй, продолжаем работать. Потом плакать будем! — и про себя закончил: «Если выживем».

* * *

Выжили. И даже благополучно добрались до родного аэродрома. По дороге, правда, их еще несколько раз обстреляли гитлеровские зенитки, но ничего, обошлось как-то. У самой линии фронта догнали было четыре «худых», но барражировавшие в этом районе «яки» мигом прогнали их восвояси.

— Повредили бронепоезд и нанесли удар по вражескому складу, — доложил Григорий командиру полка. — Вот здесь он, гад, прятался, — показал лейтенант на карте. — Во время штурмовки склада потеряли экипаж младшего лейтенанта Казакова. Машина упала в расположении фрицев.

— Они успели выпрыгнуть? — напряженно спросил Батя.

— Какое там! — безнадежно махнул рукой Дивин.

— Жаль парня, — глухо проговорил комполка. — Это ведь у него первый вылет был?

— Первый.

— Н-да. Начштаба, подготовьте извещение родным. А ты, лейтенант, — Хромов поскреб подбородок, — готовься снова лететь.

— Есть. А куда?

— На кудыкину гору! — обозлился вдруг майор. — Возьми ведомого и сходите по маршруту Карманова. Заснимете результаты их работы на камеру.

— С чего вдруг? — удивился Григорий. — Или у них собственная аппаратура отказала?

— Позвольте, товарищ майор, я поясню? — вмешался Зотов. — Тут, видишь ли, дело вот в чем. Комэск твой утверждает, что на перегоне они атаковали эшелон с техникой и боеприпасами. И, якобы, полностью его уничтожили. Карманов говорит, что лично видел, как состав свалился под откос. Но вся проблема в том, что этого не могут подтвердить летавшие с ним пилоты. На снимках же только начало атаки. А вопрос серьезный, ведь нужно докладывать в дивизию.

«Вот, сука! — с тоской подумал Дивин. — Сто процентов, что врет капитан. Выслужиться, гнида, хочет, орденок по-легкому срубить и смыться обратно под крылышко к своему родственнику. А мне из-за него теперь по головам у разъяренных фрицев ползать».

— Без истребителей не полечу, — угрюмо сказал экспат. — Там, поди, немчуры полным-полно — идти одним означает форменное самоубийство.

Хромов поморщился, словно от зубной боли.

— Будет тебе прикрытие. Сейчас сам позвоню в истребительный полк и попрошу. Доволен? Тогда выметайся и готовься к вылету!.. Да, лейтенант, — Григорий остановился в дверях, обернулся и вопросительно посмотрел на командира. — Особо языком пока не трепи, понял?

Чего уж непонятного! Все кристально ясно. А вот интересно, если он привезет документальное подтверждение кармановского вранья, то что за это будет капитану? Ответ пришел мгновенно. Разумеется, ничего. При самом худшем раскладе просто пожурят, посоветуют в следующий раз быть внимательнее. Спрашивается, за каким хреном он должен в таком случае рисковать собственной шкурой и жизнями еще одного экипажа?

С собой экспат взял Куприянова. Во время предыдущего полета он приглядывался к тому, как старший лейтенант пилотирует самолет и пришел к выводу, что летчик Николай очень хороший. Да и под обстрелом не трусил, действовал спокойно и расчетливо. Если не собьют в ближайшее время, обещает вырасти в отличного штурмовика.

Соседи расщедрились и выделили им в сопровождение шесть «лаггов». Григорий, конечно, предпочел бы более совершенные «яки» или «лавочки», но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Но его опасения оказались напрасными — истребители попались