– Так точно, товарищ майор! – встав по стойке «смирно», ответил Егоров.

Десяток грузовиков «Студебеккер», поднимая на улицах снежную пыль, в считанные минуты доехали от центра Саратова до находящейся на его окраине грузовой станции. Следующий первым грузовик резко затормозил перед закрытыми наглухо станционными воротами. Рядом с ними стояли несколько вооруженных стрелков охраны НКПС в черно-голубых шинелях и фуражках.

– Открывай! – крикнул им еще издали, высунувшийся из окна кабины, Егоров.

Стрелки не сдвинулись с места, и, казалось, не замечали, приближающихся грузовиков.

Егоров выскочил из машины и подбежал к ним.

– Открывай ворота! – еще громче закричал он на столпившихся у ворот стрелков НКПС. – Не видите, кто едет? У нас каждая минута на счету!

– А ты на меня не кричи, мил человек! – огрызнулся на него седоусый дед, от которого несло водочным перегаром. – У тебя свое начальство, а у меня свое… Вот когда будет приказ начальника станции, тогда ворота и откроем.

– Ах ты, черт!.. – не сдержался Егоров. – Ну, так позвони начальнику станции. Скажи у меня приказ – занять оборону вокруг станции и обеспечить охрану спецпоезда, который скоро прибудет сюда.

Дед, слегка пошатываясь, зашел в сторожку.

– Нет, нема начальника на месте… – сказал он, выйдя из сторожки минуту спустя. – Секретарша сказала, кудай-то ушел.

– Ну, так найдите вашего начальника! – потребовал у деда Егоров.

– А где же я тебе его найду? – под смешки других стрелков, развел руками дед. – Мне отлучаться с поста никак нельзя.

Взбешенный Егоров вернулся к машине, и что-то сказал водителю. Кивнув головой, тот врубил с хрустом передачу. Затем двигатель «Студебеккера» глухо взревел, машина тронулась с места и вдруг, словно пущенная из лука стрела, быстро покатилась к воротам. Стрелки НКПС разбежались в стороны. «Студебеккер» ударил в ворота бампером, те сложились пополам и затем, громыхая и жалобно визжа, упали на дорогу. Егоров вскочил на подножку машины и крикнул водителю: «Гони к путям!» Спустя секунду он услышал за спиной далекий винтовочный выстрел.

Вскоре «Студебеккеры» остановились у товарного перрона станции. Старший лейтенант Егоров спрыгнул с подножки и приказал выстроившимся в колонну бойцам, одетым в белые маскировочные халаты, залечь цепью вокруг перрона на удалении пятидесяти метров. Стало смеркаться. Пошел мокрый снег. На перроне появилось несколько человек в железнодорожной форме. Егоров направился к ним.

– Старший лейтенант Егоров, командир отдельной разведывательной роты энской дивизии войск НКВД. – поднеся правую руку к ушанке, представился он.

От группы железнодорожников отделился человек в дорогом меховом пальто и каракулевой шапке и окинул Егорова негодующим взглядом.

– По какому праву вы, товарищ старший лейтенант, занимаетесь здесь самоуправством? – нервным взвинченным голосом спросил он. – Я заместитель наркома путей сообщения. По распоряжению наркома, товарища Кагановича, охрана спецпоезда на станции поручена подразделению ВОХР НКПС. Войск НКВД охраняют железнодорожное полотно за территорией станции.

– Извините, товарищ заместитель наркома, – твердым голосом ответил Егоров. – Чрезвычайная ситуация! По нашим данным в город заброшена группа немецких диверсантов, поэтому оперативный штаб приказал мне усилить охрану поезда во время его стоянки на станции.

– Вы бы лучше этих диверсантов ловили! – раздраженно проворчал заместитель наркома. – Кто конкретно вам отдал приказ?

– Дежурный по оперативному штабу – майор госбезопасности Копылов… – ответил Егоров.

Заместитель наркома повернулся к одному из железнодорожников.

– Запишите фамилию этого майора, – сказал он. – Потом разберемся…

– Товарищ заместитель наркома! – продолжил Егоров. – Моя рота оцепила место стоянки поезда. Проход к нему будет осуществляться только через контрольно-пропускной пункт, после проверки документов и личного досмотра.

– Вы что, старший лейтенант, нам не доверяете!? – вскипел заместитель наркома, испепеляя Егорова гневным взглядом.

– Это распоряжение оперативного штаба. – сухо ответил Егоров. – Вы же знаете, кто едет в поезде? Мы должны гарантировать его безопасность.

– Я иду звонить в Москву! – резко сказал заместитель наркома. – Вы ответите за свое самоуправство!

– Это ваше право, товарищ заместитель наркома. – козырнув, ответил Егоров.

Вскоре на грузовом перроне был организован контрольно-пропускной пункт. Рядом с бойцами разведроты на нем дежурил Голицын, внимательно вглядывающийся в лица, проходивших через него военнослужащих и сотрудников станции.

В ненастный ноябрьский вечер житель деревни Строево находящейся недалеко от Саратова – Аверьян Никонов еще крепкий семидесяти летний старик в тулупе и валенках дольше обычного задержался в лесу. Срубив несколько сухих веток, он сложил их на телегу, но одно из колес телеги сломалось и ему пришлось до темноты провозиться с ним, поправляя обод и вставляя на место сломанную спицу. По дороге в деревню, Аверьян решил сделать крюк, и проверить стога, скошенного летом сена. Деревня Строево находилась почти рядом с Саратовом недалеко от железнодорожной станции и поле, на котором стояли стога, ночью освещалось светом станционных прожекторов. Аверьян оставил телегу на дороге, а сам, захватив грабли, пошел к чернеющему вдали сеновалу. Вдруг его внимание привлекли негромкие голоса. Он остановился и стал вглядываться в окружающую его темноту. Вскоре он различил трех человек, идущих через поле к станции. Он уже хотел окликнуть их, как вдруг в свете блеснувшего вдалеке прожектора различил, что один из них был одет в пестрый, словно маскарадный костюм, состоящий из лоскутов белой и серой ткани. «Что за черт?… – подумал Аверьян, потер глаза, и испуганно перекрестился. – Неужто с дьяволом встретился?» Он присел на землю и пока трое незнакомцев не прошли мимо хранил молчание. Затем Аверьян, что было сил, побежал к телеге, забрался на нее и, нахлестывая лошадь кнутом, погнал телегу в деревню.

Спецпоезд прибыл на станцию «Саратов – Товарная» когда уже стемнело. Два паровоза, сверкая никелем и свежей краской, и пять купейных вагонов с затемненными окнами остановились рядом с грузовым перроном. Старший лейтенант Егоров срочно связался по рации с майором Копыловым.

– Товарищ майор, – тихо сказал он в микрофон. – Докладываю… Поезд особого назначения прибыл!

– Усильте охрану станции! – услышал Егоров в наушниках голос Копылова. – О любых происшествиях немедленно сообщайте мне.

– Есть, усилить охрану станции! – ответил Егоров.

Вскоре от вагонов поезда к КПП направилась группа людей. Рядом с человеком в фуражке и черной форменной шинели Егоров увидел заместителя наркома путей сообщения. До него донесся его возмущенный голос: «Самоуправство… Неподчинение моим приказам… Вызывающее поведение… Просто хамское…»