На глазах у Апельсинки чудище бежит по траве прямиком к дереву. Апельсинка крепче вцепляется коготками в кору и замирает не дыша. Далеко внизу мохнатое чудище задирает заднюю лапу и орошает дерево струей жидкости. А потом тычется носом в землю и фыркает.

Тут происходит самое неожиданное. По крайней мере, Апельсинка этого никак не ожидала. Пару раз фыркнув, собака теряет всяческий интерес к дереву, бежит туда, где лежит в траве красный мячик, и поддевает его носом.

Мама-опоссум рассказывала детям о том, что такое мяч.

Мячи бывают разных цветов и размеров, но это – не еда, и есть их нельзя. Мяч – штука совершенно бесполезная, люди вообще делают много всякой ненужной ерунды. Но почему-то они любят бросать мячи, бить по ним палкой и закидывать в сетку. Мама говорит, скучней зрелища не придумаешь. Люди часами могут сидеть перед мерцающим ящиком и смотреть, как другие люди гоняются за мячом.

Собака хватает мяч зубами. Апельсинка не сводит глаз с происходящего. Собака принимается носиться кругами по двору. Она бежит быстро, но тяжело, словно хочет побывать в каждом уголке. Собака бежит, бежит, бежит – и тут дверь дома открывается снова.

Собака останавливается.

Появляется людь.

Апельсинка перестает дышать. Никогда она еще не видела людь так близко. Почти самое страшное чудище на свете – и совсем рядом! Апельсинка разглядывает его во все глаза и замечает, что на голове у чудища растет коричневая шерсть.

Чудище какое-то не слишком большое.

И даже не особенно страшное.

Мама говорила, что люди командуют собаками. Все правильно: собака бежит к люди и кладет мячик к ее ногам. А сама принимается скакать и прыгать как сумасшедшая.

Людь выкрикивает какие-то слова:

– Коломбо, ко мне! Брось мячик!

Голос у люди строгий, но не злой.

Собака перестает скакать и преданно смотрит люди в глаза, будто в гляделки играет.

Собака отводит взгляд первой.

Она бежит назад, хватает мячик зубами, снова роняет. Потом садится. И как будто бы плачет. По крайней мере, Апельсинка решает, что это плач. Тонкое такое похныкивание.

Апельсинка уже забыла, что надо бояться. Ей ужасно интересно. Она смотрит, как людь идет по росистой траве и поднимает красный мячик. Собака подпрыгивает, разевает пасть и издает тонкий звук, в котором слышится нетерпение.

Людь бросает мячик. Он летит, ударяется о деревянный забор и прыгает в кусты.

Собака будто с ума сходит.

Она со всех ног мчится за мячиком, не замедляя хода, ныряет в кусты. Всего через несколько секунд она выныривает обратно, держа мячик в пасти. Глаза у собаки шальные, восторг так и хлещет – она несется по кругу, высоко подняв голову, и только длинные уши прыгают вверх-вниз.

Тем временем людь уже стоит в дверях дома. И кричит:

– Брось мячик!

Собака замедляет бег и принимает такой вид, будто у нее разбито сердце. Апельсинке кажется, что она притворяется. Эта собака – записной артист. В конце концов она бросает красный мячик и идет к люди. Людь наклоняется, гладит собаку по голове и смотрит на нее взглядом, в котором Апельсинка читает нежность.

Должно быть, людь знает, как грустно собаке отказываться от игры, и жалеет ее за это. Или, может быть, хвалит за послушание.

Людь уходит в дом, а собака идет за нею следом и в последний раз (с такой тоской) оглядывается на лежащий в траве красный мячик.

Антонио и Амлет возвращаются к тутовой изгороди раньше всех. До рассвета еще не меньше часа. Антонио несет в зубах большой спелый помидор. Там, где острые зубки проткнули красную шкурку, выступили капельки вкусного сока. Сок стекает по мордочке опоссума. Антонио с облегчением опускает добычу наземь и зовет:

– Апельсинка!

Нет ответа.

Амлет пытается придать своему хорошо поставленному голосу властности и изобразить командирские интонации:

– Опоссум Апельсинка! Мы вернулись!

Нет ответа.

– Наверное, перепутала лаз через кусты, – говорит Амлет.

Они с Антонио были уверены, что найдут сестру там же, где оставили, и принесли ей поесть.

Опоссумы обыскивают весь кустарник, а Антонио даже совершает отважную вылазку на открытое место – проверить свежевысаженную клумбу ноготков. Младшей сестры нет нигде.

После тщательных поисков они возвращаются к изгороди и к помидору. Когда они несли помидор, он казался им сокровищем. Теперь это было печальное напоминание о том, что их младшенькая пропала.

Антонио утомленно кладет голову на помидор, словно на подушку. Амлет садится рядом. Так их и находят, вернувшись, Аттикус, Алан, Альберта, Алиса, Аякс, Абдул, Августа, Альфонс и Алехандро. Они неплохо перекусили кожурой от авокадо и корочками плесневелого сыра, угостились жареными рыбными хвостами, очистками картошки и мякотью гнилых дичков. Антонио и Амлет слушают их рассказы о прошедшей ночи, но сами при этом думают только об Апельсинке. Небо начинает светлеть. Наступает утро.

Братья и сестры пролезают за стоящую у ограды ржавую железную бочку и прячутся там. Люди тут давно не показываются. Августа озирается и спрашивает:

– А где мама?

Никто не знает. Мамы, Апельсинки и Анджи с ними нет. Первая самостоятельно проведенная ночь очень утомила молодых опоссумов. К тому времени, как восходит солнце, в укрытии за бочкой не спят только Амлет и Антонио. Амлет шепотом говорит брату:

– Мама не пришла проверить, как у нас дела.

Антонио немного думает, потом отвечает:

– Ну, она, скорее всего, присматривает за нами издалека.

Амлету становится легче.

– Правда?

– Да наверняка, – говорит Антонио, надеясь, что его голос звучит искренне.

Амлет доволен.

– Значит, это просто такая проверка – как мы будем без нее. Спасибо, что сказал, Антонио. А я и не знал.

Голос у Амлета становится совсем сонным.

– Апельсинка, наверное, тоже присматривает, вместе с мамой. Повезло ей…

Днем шума и суеты гораздо больше, чем ночью.

Апельсинка устала как никогда, но изо всех сил старается не спать. Хорошо, что вокруг столько всего интересного. Рано поутру появляется огромное желтое чудище из железа. Это не машина и не грузовик, но явно какой-то их родич. Чудище останавливается у дома и моргает красными глазами. Маленькая людь, та самая, которая играла с собакой по имени Коломбо, выходит из дому и идет к желтому чудищу.