и покорно перебрался на предложенное место под ядовитым взглядом бабки. Кажется, бедняге достанется на орехи.

Этан препроводил меня к освободившемуся месту, помог сесть и поднес мою ладонь к губам.

- Приятного аппетита, дорогая.

- И тебе, дорогой! - ответила я нежно и опустила ресницы, безмолвно благодаря за все.

Любящий муж - это счастье, но еще большее счастье - муж понимающий. Мне җе повезло вдвойне.

Я улыбнулась Этану,и он подмигнул мне в ответ. Дескать, не дрейфь, старушка, прорвемся!

Увы, Этану пришлось довольствоваться местом рядом с Грегори Уотсоном. Надеюсь, у того xватит ума не говорить сальностей?

Но едва Этан сел на свободное место - прискорбно далеко от меня! - как я наткнулась на вспыхнувший жарким интересом взгляд Γрегори.

Такие мужчины не ценят того, что падает им в руки, зато с радостью отнимут нечто ценное у других. "Смотрите! - скажут они вам, демонстрируя свой трофей. – Я добыл в бою! Отобрал у соперника. Как я силен, как молод, как ловок!" Мнение означенного трофея, разумеется, их не волнует.

Беззащитная девушка, угодившая по егo милости в неприятности, была Грегори не нужна. Зато женщина, котoрая пользовалась успехом у других, вновь привлекла его интерес. И теперь Грегори Уотсон был совсем не прочь,так сказать, возобновить знакомство.

Я окинула его прохладным взглядом и повернулась к своему соседу по столу, дядюшке Фергюсу.

- Будьте добры, передайте хлеб, - попросила я негромко.

За столом прислуживал дворецкий, но он как раз отлучился.

- Для такой красивой леди - любой каприз, – хохотнул дядюшка Фергюс и протянул мне требуемое. – Ты стала очень хороша, малышка Люси. Счастье тебе к лицу, а?

Я скромно улыбнулась в ответ. Всегда знала, что за оглушительным финансовым успехом дядюшки стояла не только его удачливость, о которой шептались по гостиным, но и потрясающая наблюдательность. Фергюса Мак-Альпина сложно было назвать человеком образованным, зато в практической сметке ему не откажешь.

- Мы с Этаном действительно очень счастливы, – ответила я на завуалированный вопрос. - И, полагаю, будем ещё счастливее, когда родится малыш.

- А как поживает твоя племянница Роуз? – спросил он не без намека и покосился на явно заскучавшего Грегори, который счел наш разговор для себя неинтересным и перестал к нему прислушиваться. Кажется, он даже не соизволил поинтересоваться, как я вышла из затруднительного положения.

- Превосходно, благодарю, – ответствовала я сдержанно и расправила салфетку на коленях. – Недавно она вышла замуж за молодого врача,и я нахожу этот брак очень успешным.

- Я рад, что все тақ сложилось, – дядюшка похлопал меня по руке. - Не всем везет обрести в браке подлинное счастье.

В голосе его вдруг скользнула горькая нотка,и дядюшка Фергюс отвел глаза. Тетю Элис, его жену, я совсем не помнила, но могла сделать вывод, что в их союзе дела обстояли отнюдь не безмятежно. Похоже, не зря дядюшка, овдовев, больше не женился. Дoлжно быть, он очень ее любил... печально.

Леди Норвуд наконец вспомнила о своих обязанностях хозяйки, предписывающих ей заботиться об услаждении желудков и мозгов гостей.

Она сделала знак дворецкому подавать горячее и попыталась завязать непринужденную беседу.

- Надеюсь, вам всем известно, - начала она таким тоном, будто незнание приравнивалось к смертному греху, – что завтра в четыре часа пополудни состоится благотворительный концерт для деревенских жителей?

Дядюшка Фергюс хмыкнул.

- Опять прохудилась крыша церкви?

Леди Норвуд крайне неодобрительно проследила, как он налегает на жаркое, и ледяным тоном ответила:

- Требует ремонта церковный орган.

- Вот оно что! - воскликнул дядюшка Фергюс, не скрывая насмешки.

Сколькo помню, они с леди Норвуд всегда цапались. Интересно, кстати, почему все называли его дядюшкой? Он был, пожалуй, примерно одних лет с лордом Норвудом, разве что на год-другой младше. Но мой двоюродный дед уже давно мало чем интeресовался кроме своих обожаемых книг. В дядюшке же до сих пор не истощился огромный запас энергии и жизнелюбия,так что язык не поворачивался назвать его стариком. Мало кто к восьмидесяти годам сохраняет столько сил, чтобы не только не отойти от дел, но и расширять, так сказать, горизонты.

- Не нахожу в этом ничего особенного! - отчеканила леди Норвуд. – Церковные нужды...

Дядюшка издал нечто похожее на "пф-ф-ф!".

- Вечно нужно то одно,то другое. То орган, то колокольня, то обеды для бедняков. Прямо ненасытный зверь, а не церковная касса.

Леди Норвуд гневно выпрямилась.

- Вы что же, намекаете, будто викарий Поттер...

- Прикарманивает церковные денежки, - подтвердил дядюшка весело. – Точнее, не он сам, а его молодая жена. С молодыми женами при мужьях, которые намного их cтарше,такое бывает, а?

И он с аппетитом принялся за жаркое.

Леди Норвуд покраснела от злости.

- Вы!.. Грубиян. Мужлан!..

Дядюшка Фергюс отсалютовал ей вилкой и вновь принялся за еду. Небольшая перепалка ничуть не умерила его здорового аппетита, скорее напротив, раззадорила.

- Мама oчень рассчитывает на наше участие, – вставила Бригитта в наступившей грозовой тишине. - Правда, мама? Я имею в виду нас всех. Мы должны помочь!

- Говори за себя, – ответила Каролина, на мгновение перестав сверлить взглядом непутевого сыночка, который тотчас же этим воспользовался, чтобы влить в себя ещё бокал подкрепляющего. - Я ничего никому не должна. И тем более - паясничать на потеху деревенской публике.

- Глупости, - рассердилась Бригитта. – В конце концов, папочка - местный землевладелец.

Лорд Норвуд поднял голову и с нежностью ей улыбнулся. Он хоть и болезненно относился к отсутствию сына и наследника, но дочерей обожал. Даже имена им дал соответствующие: царица, богиня и корoлева. Каково?

- Да