— Вот и я о том. К слову, как у тебя с верховой ездой? — По сути, Виктор не собирался брать с собой кого-либо, кто не умел держаться на коне. Этот немудрёный навык для средневеково-магического мира был чем-то вроде езды на велосипеде для прошлого, так что опасения вызывала только Линнет — аристократка, которая и сюда-то прибыла в дилижансе.

— Я отлично держусь в седле! — Горделиво заявила Линнет, подперев грудь скрещенными руками. — Но путешествовать верхом мне ещё не доводилось. Папа не разрешал.

— Значит, попробуешь. А перед этим, будь добра, выдели хотя бы один день и скажи мне, какой. Покружим верхом вокруг города хотя бы три-четыре часа подряд. Глядишь, получится понять, чего тебе недостаёт. — Виктор задумал этот краш-тест ещё и как способ без лишних глаз, — Линнет в эту категорию не входила, — провести несколько экспериментов с, прости небо, крыльями. Так сказать, и полезно, и приятно. — Только рассчитывай на ранний вечер…

— Да-да, утром и днём ты тренируешься. — Отмахнулась бесшабашная и лишённая тормозов младшая дочь фамилии Веноза. — Как насчёт завтра⁈

— Уверена? — Линнет кивнула. — Значит, завтра. Я распоряжусь подготовить пару скакунов…

— Пару? Ты что, никого больше не позовёшь? — Глаза девчушки стали подозрительно большими, а щёки — не менее подозрительно алеющими. Вот и снискал Виктор подтверждение тому, что эти четыре месяца молчания и отсутствия Линнет в поле зрения были продиктованы не тем, что он ей надоел, а чем-то другим.

«А ведь это было бы неплохо…» — подумал проклятый, понимая, что помимо всего прочего он собирался взять в более, чем месячный переход безответно влюблённую в него мелкую аристократку с магическими способностями, и Лису, служанку, в привычку которой вошло через день согревать его постель. С такими исходными данными можно было практически гарантировать, что Линнет быстро обо всём узнает. А уж до чего она может додуматься в итоге…

С этим тоже нужно было что-то делать, и оба варианта Виктору не нравились. Или оставлять Лису в поместье, что не только некрасиво, но и опасно для неё как для фаворитки, покровитель которой уехал далеко и неизвестно на сколько, или проводить с Линнет разъяснительную беседу, что чревато всё тем же, как если бы она всё узнала своими силами. Ну а в свои дипломатические способности Виктор не очень-то верил, ибо проще убедить толпу бандитов просто так тебя отпустить вместе со всем твоим добром, чем объяснить влюблённой в тебя женщине, — даже маленькой, — что ей мало что светит в ближайшие полтора года как минимум.

— Нет, Линнет, не позову. Если честно, я планировал попутно провести несколько опытов со своими новыми способностями. В поместье сейчас слишком много чужих глаз. — А в городе ажиотаж стоит такой, что вот там могут буквально порвать на сувениры, случись Виктору подставиться. В случае с Линнет такой судьбы удалось избежать за счёт эффекта неожиданности и того спокойствия, которое, казалось, возобладало над шебутным характером беловласки. К слову, о волосах: когда-то давно Виктор находил упоминание о том, что такой цвет волос проявлялся у одарённых только в том случае, если они обладали даром волшебника. Но практика показала, что это не совсем так. Или белые волосы указывают на высокий шанс раскрытия такого дара, или связи нет в принципе, а некий мудрец прошлого попался на удочку случайностей и перехитрил сам себя.

— А я, значит, не «чужой глаз»? — Было бы можно — дщерь рода Веноза сейчас бы подпрыгивала на месте. — И можно вопрос?

— Смотря какой. — Виктор прищурился.

— А у тебя правда крылья есть⁈ — Кивок. — А покажешь⁈

— Тут всё водой зальёт, так что — увы. Завтра, всё завтра. — Проклятый криво ухмыльнулся, когда перед его глазами пронеслись все те десятки раз вынужденной демонстрации дара. Но так он, по крайней мере, понял, что ограничений по количеству проявлений опахал из воды нет. А так как суммарно с крыльями Виктор проходил сегодня немногим меньше двух часов, то и нелогично маленьких ограничений по времени нет тоже.

Собственно, проклятый-и-благословлённый склонялся к тому, что крылья будут ему доступны до тех пор, пока в теле достаточно маны для замыкания, так сказать, «контура», и пока он находится в сознании. Бессознательно они, возможно, тоже что-то да могут, ведь не все действия требовали от Виктора концентрации — иногда крылья делали что-то самостоятельно. Например, подхватывали что-то, двигались или делали «шаги» без прямого управления ими.

— Тогда увидимся завтра, да? — Линнет чуть наклонила голову, едва проклятый бросил взгляд на дверь.

— «Мысли читает, что ли?». — Подумалось парню, только-только подумавшему о том, что сейчас ему придётся выбирать. Или выложить всё и даже чуть больше, или пытаться держать дочь рода Веноза в неведении, что само по себе задача почти невыполнимая. — Знаешь, есть ещё один вопрос, который я бы хотел с тобой обсудить. Важный вопрос.

«Докуда же я докатился? И откуда это ощущение, будто я хочу какую-то гадость сделать?..»

— Я могу установить барьер, если хочешь. — Линнет пожала плечами, частично витая в облаках, что было видно по её взгляду. — Но своим служанкам я доверяю, как себе.

— Да, барьер будет нелишним. И на твоём месте я бы не слишком доверял слугам: всякое может случиться, так что… — Виктор хмыкнул, так как под конец его слов юная магесса уже принялась возводить барьер. В восьми точках на полу и на потолке вспыхнули символы-якоря, а уже после этого развернулась сама граница, отрезавшая пространство внутри периметра от окружающего мира. Линнет была не столь сильна и искусна, чтобы одним жестом, без привязки и моментально устанавливать такие барьеры. Между магом первого и магом шестого кругов — пропасть, кто бы что ни говорил. — Спасибо…

Виктор набрал было воздуха, но лишь шумно выдохнул, малодушно отведя взгляд.

— Так о чём ты?..

И договорить подруге детства не дал.

— О твоих чувствах, Линнет. Это заметно, не отпирайся — я не такой уж и слепой дурак, каким пытался казаться. — А иначе «своё» поведение проклятый описать не мог. Как не мог и расписаться в том, что «открылись глаза» у него только сейчас. — Я так же понимаю, что буду выглядеть в твоих глазах тем ещё уродом, но иначе поступить не могу…

Линнет нахмурилась. Нет, не так: она НАХМУРИЛАСЬ. Явление, которое становилось доступно взору крайне редко, и то чаще всего в шутку. Сейчас же девочка выглядела так, словно ещё немного — и она начнёт гневаться.

— Начну я с того, что тебя, Лин, я воспринимаю как друга. Хорошего, бесценного друга… но ничего сверх того. Бесспорно, со временем ситуация может измениться, но пока всё обстоит именно так. Обижать тебя я не хочу, но и врать правильным не считаю. — Отчаянная попытка подсластить пилюлю желаемого эффекта не принесла. В уголках глаз Линнет заблестели слёзы. Оттого продолжать Виктору было вдвое неприятнее. — И… у меня есть любовница.

— Рабыня?.. — Первый всхип.

— Я не настолько плох. — Проклятый выдавил из себя кривенькую улыбку. Получилось плохо. — Служанка, Лиса. Этот разговор… он нужен для того, чтобы для тебя это не стало… слишком неожиданным и слишком плохим сюрпризом там, где ты будешь вынуждена постоянно видеть моё лицо.

Ни разу за обе свои жизни Виктор не видел, чтобы кто-то так рыдал. Практически беззвучно, с едва слышимыми всхлипами и такой нескрываемой болью во взгляде и слезами, стекающими по щекам и разбивающимися о поверхность алого с золотым ковра. Даже мана Линнет начала вести себя совсем не так, как должно. Проклятый чувствовал это так же ясно, как и происходящее в собственном теле.

Совсем не к месту промелькнула мысль о том, что после обучения он станет превосходным антимагом, способным считывать действия мага-противника. А если он ещё и расширит свои теоретические знания о боевой магии…

— Э-этого н-никогда не буд… будет. — Заикаясь и сбиваясь пробормотала Линнет ар Веноза. — Я этого не приму, так и знай!

Виктор тяжело вздохнул.

— Я догадывался, что ты это скажешь. Но так, возможно, всё будет… проще?

— Проще? — На секунду девочка опустила веки, а подняв их — посмотрела на проклятого с осуждением. — Для кого, Вик? Для меня? Или для тебя? Уходи!

— Прости.

Коротко кивнув, Виктор развернулся, повернул дверную ручку и выскользнул в коридор, проклиная про себя мягкость