class="p1">— Не переубедить, — прошептал я, перехватывая её руку, скользнувшую вниз по животу. — Но будет лучше, если мне не придётся красть ховербайк твоего отца и выискивать ночью ловушки тех шакалов. Ты ведь лучше всех знаешь эти места, Итара.

Я почувствовал, как распалённая девушка замерла, прильнув ко мне. По всему телу пробежала приятная судорога. Её пальцы мягко проскребли по моей груди, а уха коснулось её обжигающе жаркое дыхание.

— До полуночи ещё полно времени… может, я смогу переубедить тебя?

Я перехватил вторую её руку и повернулся, прижимая девушку к мягкой подстилке. Её тело призывно изогнулось мне навстречу. Даже не думая вырываться, она томительно посмотрела на меня, покусывая губу.

— Сразу говорю, я принятое решение не поменяю. Но ты и вправду можешь… — я опустил руку, хватая её упругое тело ниже спины. — …переубеждать меня сколько хочешь.

Я медленно отпустил её руку — девушка тут же оплела меня за шею и потянула к себе.

— Я буду очень стараться…

Она закрыла глаза и прильнула губами к моему рту.

* * *

До рассвета оставалась пара часов, когда наш ховербайк остановился за массивной скалой недалеко от входа. Для любого дозорного это самое тяжелое время — полночь позади, силы на исходе, тело так и тянет в сон. Идеальное время, чтобы проникнуть даже в самую охраняемую крепость.

Накинув маскировочный плащ, заботливо выданный Итарой, я махнул ей рукой. Но вопреки ожиданиям, девушка поставил байк на подножку и пристроилась за моей спиной.

— Ты вроде не собиралась идти в логово мародеров, — негромко заметил я.

— Я и не пойду! — шепотом возмутилась она. — Просто провожу тебя до входа. Вдруг там будет ещё ловушка… или засада.

Глядя, как она старательно отводит взгляд, я улыбнулся. Хорошая девчонка. Даже немного жаль оставлять её здесь.

— Тогда не отставай, — бросил я в ответ. — Идём молча. Обмениваемся знаками. Надумаешь стрелять — сперва предупреди.

Кинув, она перевела ружье в бесшумный режим. Держа меч наготове, я шагнул в чернильную тень крепостной стены и бесшумно побежал к зияющему впереди пролому.

За тысячу лет здесь много чего могло измениться, но только не расположение основных конструкций и тайных ходов. Боги не строят так, что их крепости можно легко и просто переделать или разрушить. Потому она и простояла тысячу с лишним лет под натиском ветров и пустынь.

Здесь всё сохранилось так, как я помнил. Суровые толстые стены, монументальные массивные арки и узкие бойницы цитадели, проходы и коридоры, в которых было немало тайных ходов.

Подобравшись к пролому, в который без труда прошел бы тяжелый скиммер, я присел и осмотрелся. Двое мародеров дежурили на вершине стены, еще один устроился внизу, лениво развалившись, и клевал носом на обломке громадного блока. Удобная позиция, мимо не проскочить. Оттого он и расслабился.

Дав знак спутнице, я присел и, держа меч наготове, бросил мелкий камешек в дальнюю стену. Щёлк… ноль внимания. Мародёр, обняв обшарпанное ружье, даже головы не поднял. Что ж, хорошо…

Взяв камень побольше, я примерился — и, вкачав в руки магической энергии, метнул его в голову растяпе. Раздался глухой стук, камень отскочил и плюхнулся в песок, а мародёр упал навзничь, даже не выпустив оружие из рук.

Я затаился, глядя наверх: на фоне неба показалась голова одного из дозорных. Стражник, которого я вырубил камнем, лежал будто спящий, раскинув ноги. Поглядев немного, дозорный хмыкнул и вернулся к обходу стены.

Идеально! Я тихонько подобрался к стражу и коротким рывком сломал ему шею. Оставив всё как есть, пошел вдоль стены к цитадели — огромному сооружению, вырубленному прямо в скале.

Уже у входа обернулся — Итара беспокойно мялась сзади, оглядываясь по сторонам. Дал ей знак уходить — девчонка сперва покивала, но потом энергично помотала головой. Идёт дальше, да? Тоже мне, героиня. А ведь несколько часов назад она ублажала меня всеми способами, пытаясь отговорить, и что же теперь?

Тихо ступая по усыпанным песком проходам, мы прошли два ряда массивных колонн и вошли под свод цитадели. Врата переноса находились в самом её сердце — командном пункте, заглубленном под землю на пару этажей. К нему шло всего две дороги — через центральный зал, к которому выходили коридоры из оружейных, казарм и техцентра, или через нижние ярусы. Там, где находились технические помещения… и камеры.

Дойдя до угла первой галереи, я затаился: из коридора, ведущего в центральный зал, доносились голоса, вскрики и отдаленный шум. В глубине его горели факелы, бросая на стены рыжие блики.

Я обернулся к девушке и тронул её за плечо.

— Если хочешь уйти, сейчас самое время. Дальше я справлюсь один.

Она сняла шлем с встроенным прибором ночного видения и обеспокоенно вцепилась в мою руку.

— Последний раз прошу — передумай! Их там больше сотни! Попадешься — с тебя живьем кожу снимут!

Я покосился на коридор, ведущий вглубь — на стене показались две тени, идущие к выходу. Время кончается.

— Останься со мной! — взмолилась Итара, заметив тени. — Я буду твоей женщиной! Мы уйдем куда захотим! Разве тебе этого мало?

Вместо ответа я привлек ее к себе и крепко поцеловал. Ненасытная девчонка потянулась за продолжением, но я мягко отстранил её и шепнул.

— Беги, Итара. Тебе пора уходить.

В груди кольнуло: не хотелось ее отпускать, но выбора нет. Пойдет дальше — её убьют. Она тоже поняла это и, состроив полную боли гримасу, натянула шлем и беззвучно побежала к выходу.

Проводив ее взглядом, я прильнул к стене и поспешил к проходу, где показались два рослых силуэта мародеров, вооруженных тяжелыми автоматами.

Дождавшись, пока они подойдут, я бросился вперед, занося меч. Они не ожидали нападения, так что когда клинок располовинил первого, второй лишь застыл, даже не додумавшись вскинуть оружие. Развернувшись, я рубанул снова — и рука, сжимавшая автомат, упала на пол. А за ней рухнул и второй мародер, хрипя рассеченным горлом.

За их спинами показался ещё один силуэт, помельче… всё-таки их было трое. Тощий и высокий мародер тут же вскинул автомат, выпучив на меня и без того огромные глаза.

Я среагировал мгновенно — брошенный мной меч с глухим стуком врезался в грудь бойца, пробивая насквозь. Успев создать позади него щит, я удержал тело, готовое врезаться в стену, догнал его и мягко опустил на землю.

Счет пошел на минуты. Из зала в центре базы доносились крики и невнятная музыка — мародеры явно устроили себе праздник. Но когда эти бойцы не вернутся, остальные поймут — что-то не так.