— Так найдите!

— Увы, это не делается быстро, а перепись должна состояться в ближайшее время. Мы и так были вынуждены перенести ежегодное собрание.

— Тогда откажусь я, — упорствовал Рик. — Пусть ее сопровождает кто-то из местных.

— Заповедник в Банате курируешь ты, Логан, — укоризненно напомнила заведующая, поджимая губы. — И перепись — твоя прямая обязанность.

Как Рик ни стоял на своем, доводы услышаны не были. Обозленный и усталый он переместился к себе в Стрэтфорд, но даже родные стены не добавили спокойствия. Толком не выспавшись, Рик поднялся с постели на закате и с помятым лицом спустился в паб в подвале соседнего дома.

— Логан, какими судьбами? — поприветствовала его пышногрудая ирландка, разносившая по залу наполненные кружки — смазливая, хоть и слегка потасканная. — Надолго к нам?

— Привет, Бетти, — Рик сел за ближайший свободный столик. — Увы, всего на пару дней.

За время его отсутствия она слегка располнела, но это явно не мешало «подработкам» вне паба. Подвыпившие посетители, как и прежде, шлепали ее и усаживали на колени, чему Бетти не противилась. Хихикала, позволяла себя тискать, охотно принимала чаевые и приглашала уединиться — тех, кто готов был заплатить.

— Я могу скрасить и твой вечер, — увернувшись от очередного клиента, она нагнулась к Рику и непринужденным жестом приспустила с плеча тонкую лямку платья. — Только позови.

— Твоя доброта безгранична, — Рик спрятал усмешку в глотке эля.

«Как и легкомыслие».

Не уловив намека, Бетти продолжала томно смотреть ему в глаза.

Один раз он почти уступил этому напору, но вовремя передумал, в отличие от заскочившего в гости школьного приятеля, который после ночи с Бетти еще долго жаловался то ли на зуд, то ли на сыпь.

— Боюсь, на сегодня у меня уже есть планы, — тактично уклонился Рик и, заметив у входа Кейджа, весьма кстати заглянувшего в паб, принялся ему махать, подзывая ближе.

— Знал, что найду тебя здесь, — обрадовался тот, усаживаясь рядом. — Ну, как все прошло?

Выпив за встречу, оба принялись обсуждать новости. Кейдж развлекал байками из жизни стражников, Рик сетовал на стажера.

— Я предлагал ей отказаться, но она все равно прет напролом, как тролль через трясину.

— Скорми ее драконам, — хохотнув, Кейдж залпом осушил остатки эля. Утерся рукавом и звонко стукнул глиняным донышком по столу. — Или даже они подавятся?

— Тебе смешно, — Рик с тоской кивнул в сторону барной стойки, и Бетти поспешила к ним с новой пинтой. — А я вот ума не приложу, что делать с этой кривлякой. Она ходит, задирая нос, как принцесса. И так морщится, словно чувствует вокруг себя запах собачьего дерьма.

— Так окуни в него взаправду, — пьяно отсалютовав кружкой, Кейдж снова утопил усы в густой пене. — Раз эта девица так ценит красивую жизнь, лиши ее привычного комфорта. Посели в гостинице с клопами, а в заповеднике… — он призадумался. — Заставь спать под кустом! Сама сбежит, не дождавшись окончания переписи.

— А ведь это мысль! — Рик расплылся в улыбке.

И как он сам не додумался? Ведь в методе кнута и морковки[1] можно использовать один лишь кнут. Читать занудные лекции, ругать за опоздания, заставлять зубрить устаревшие правила. Делать все, что так раздражало его самого в магическом колледже. А для усиления эффекта еще и вести себя как извозчик с похмелья, чтобы заносчивая девица бесилась от его манер. Может тогда и поездка закончится, не начавшись, если несостоявшийся стажер так и не сдаст зачет.

На следующее утро Рик переместился в фонд в прекрасном расположении духа. Спустился в архив, подготовил книги — выбрав с десяток ненужных — и принялся ждать.

Надменная девица появилась вовремя, хоть он и отправил почтового голубя с опозданием. Не прекословя уселась за стол, на который было указано, отстегнула кокетливую шляпку и манерно сложила ладони в ожидании.

Хлопнув по увесистой стопке учебников, Рик выдал лучшую из улыбок:

— Вот. Материалы для подготовки.

«Ну давай, попробуй мне возразить».

— Это все… нужно прочитать? — ее тонкая бровь, словно подчерченная угольком, скептически изогнулась.

— Обижаете мисс, у нас серьезная организация, — Рик снова оскалился, демонстрируя дружелюбие. Переиграл, но остановиться уже не смог — выдуманный извозчик рвался наружу, чтобы явить себя миру во все красе. — Не только прочитать, но и законспектировать.

Скривившееся лицо напротив было лучшей наградой за спектакль, и актер-самоучка, не медля, перешел ко второму акту.

— Ну же, приступайте, — почесав нос, он звучно высморкался в рукав, как вчера Кейдж.

От возмущения у девицы задергался глаз.

Рик улыбнулся еще шире.

«Поверь, милая, я только начал».

[1] Отсылка к английскому аналогу поговорки про «кнут и пряник».

Столкновение

Первый день в роли стажера не задался с самого утра. Накануне вечером пришлось долго объясняться с тетей, которая не желала принимать факт, что вместо престижного брака неблагодарная племянница выбрала унизительную для аристократки перспективу. Только раскрыв план, Присцилле удалось остановить поток возмущенных причитаний.

— Хвала Мерлину и Моргане, ты небезнадежна! — оценив сообразительность, тетя Жизель прониклась идеей и принялась изучать список известных меценатов.

Присцилла ей не перечила. Пусть занимается чем угодно, лишь бы не мешала.

Ночь прошла в метаниях, а с рассветом нервотрепки добавил почтовый голубь, с опозданием принесший распоряжение незамедлительно явиться на обучение — времени на сборы почти не осталось.

Одевшись впопыхах, Присцилла кое-как натянула митенку с кристаллом, и со второго раза сформировав портальный круг, переместилась к главному входу Фонда. Поднялась по ступеням с непроницаемым выражением лица. С ним же уточнила в отделе кадров, где искать куратора. И все с той же маской невозмутимого спокойствия дошла до архива.

Изобразив радушие, егерь указал на заваленный книгами стол.

— Это все… нужно прочитать? — усевшись, поинтересовалась она, стараясь сохранить голос ровным.

— Обижаете мисс, у нас серьезная организация. Не только прочитать, но и законспектировать.

На миг Присцилла поверила, но широкая улыбка наглеца все еще оставляла шанс на недопонимание или глупую шутку.

«Ясно. Чувство юмора у него такое же убогое, как и одежда».

Она уже собиралась сострить, что при предложенном раскладе перепись состоится не раньше следующего года, когда егерь вдруг смачно