— А прогноз обещал хорошую, ясную, морозную погоду начиная с сегодняшнего дня, — мрачно буркнул Вадик, аккуратно прилаживая ветрозащитную маску на лицо.

— Вчерашнего «большого бубума» в прогнозе тоже не было, — неудачно пошутила Эля.

— Думаешь связано? — спросил её Юрий.

— Что связано?

— Вчерашний «буран» и эта непогода.

— А ты как думаешь? — вернула вопрос Эля, — связаны?

Юрий оставил этот вопрос без ответа и повернулся к Николаю, вертевшему настройку «погонялы».

— Ну как там она?

— По прежнему, буркнул Николай гоняя по экрану карту.

Полог палатки откинулся и в неё ввалился облепленный снегом Михаил.

— Ну как, все готовы?

— Ещё минутку командир, — последний макияж, — пошутила Юля помогая приладить маску Лене.

— Командир! — наконец решился Юрий, — может всё-таки останемся здесь? Перенесём палатку, стенку ветрозащитную поставим…

— И чего ждать? — удивился Михаил, — Ты же знаешь, эта дрянь и несколько суток полоскать может.

Юрий лишь ещё более помрачнел и замкнулся. Говорить же о нехороших предчувствиях ему очень не хотелось. Слишком неопределённое ощущение.

— По любому раскладу, с этого района уходить надо. А если у нас нет связи, надо срочно добираться до жилья и сообщать в КСС[3], что с нами всё в порядке.

Аргументы были более чем весомые, крыть было нечем.

— Короче, сходим с маршрута в Малиновку, а там видно будет.

С этими словами Михаил надвинул лыжные очки на глаза и нырнул в снежную круговерть.

Когда скатились с холма по просеке, ветер стал меньше беспокоить, но снег пошёл гуще, и видимость стала совсем плохой. Шли плотной группой вслед за Юрой. Снег был глубокий и пушистый. Свежий. Даже в лыжах стало трудно идти.

Юру поставили первым и направляющим, так как этот район он знал досконально. Так как тропить занятие тяжёлое, то он периодически менялся с другими участниками. Тогда он просто командами «рулил» направляющим. Через некоторое время он снова стал направляющим, и даже несколько снизил скорость, постоянно останавливаясь и вглядываясь в окружающую местность, снежную мглу закрывающую всё, что дальше десяти метров ища знакомых примет. Поиску примет мешало и то, что они постоянно блуждали между свежих завалов вызванных ночным «бураном».

Поэтому, когда скатившись с небольшого склона Юрий очень резко остановился, Владимир чуть не въехал тому лыжами в ботинки.

— Что случилось? Чего стали? — спросил подъехавший Михаил.

— Смотри, — коротко ответил Юрий и указал куда-то вперёд лыжной палкой.

Михаил прошагал по целине до Юрия и глянул туда, куда он указывал. Там, прямо перед ними, возвышалась аккуратная двухметровая снежная стена, уходящая в обе стороны куда-то вдаль, в снежную мглу.

— И что?

— Этого здесь не было.

— Какая странная снежная стенка, — услышали они восклицание подъехавшей Лены.

Стенка была действительно странная. Было такое впечатление, будто кто-то гигантским ножом срезал снег в этом месте. Пикантности ситуации добавлял вид здоровенной щепы оставшейся от попавшей на линию среза сосны, стоявшей несколько поодаль.

— Что такое? Что, привал? — затараторила подъехавши неугомонная Юля, — А что так ра… о! Эскарп!

— Сброс… — поддакнула Эля, с интересом разглядывавшая фактуру снежной стены. На ней великолепно были видны разные слои ранее выпавшего снега.

— Самое время пополнить реестр гипотез, — заметил Николай, и тут же выдал «на гора» одну из них.

— Ка-а-ароче: на Полигоне проводят эксперимент. Он вызывает сильное землетрясение и небольшой ураган… или, произошедшее сильное землетрясение, расстраивает эксперимент на Полигоне и это расстройство порождает микроураган, под который попадаем мы.

— По первому ты хватил… такой эффект может породить только подземный ядерный взрыв с выходом на поверхность… Второе более вероятно.

— Ну тебе виднее, — уважительно заметил Николай, — ты там работаешь.

— Маленькая неувязочка, — встревает Эля в дискуссию, — то, что мы ощутили тянет не более чем на пять баллов по силе толчка, а вот это, — Эля для убедительности махнула лыжной палкой вдоль стены, — образуется при толчках не менее чем в восемь баллов.

— И к тому же, откуда землетрясение даже в пять балов в сейсмически мёртвом районе? — поддела Юля.

— Всякая пакость, рано или поздно может случиться. И случается, — вставил своё мнение Владимир. Хоть и прозвучало это из его уст как шутка, но шуткой не выглядело.

Юля было открыла рот, но промолчала. Всем было известно, что у Владимира весьма богатый опыт по борьбе с редкими, но зловредными случайностями. И что-то говорить по этому поводу было бы неуместно и бестактно.

— Кстати, Эля, откуда у тебя такие познания о землетрясениях? — решила таки спросить Юля.

— Я родилась и выросла на Чёрном море, там трясёт минимум раз в год. Мы уже давно там привыкли «на глаз» силу толчка определять. Да и любопытство удовлетворяем каждый кто как может. А потом друг друга просвещаем. Вот и знаем.

— Ладно, — сказал Михаил, отстёгивая лыжи, и сбрасывая в снег рюкзак, — привал до тех пор, пока не проложим дорогу наверх.

Через двадцать минут стенка была успешно форсирована. последним должен был вылезать Николай. Но он вдруг подпрыгнул и на несколько минут исчез со словами «подождите, я сейчас!».

— Что, поприжало? — понимающе спросил Михаил, когда он вылез таки наверх.

— Не, я к той сосне бегал.

— И нахрена?! — изумился Михаил.

— А то, что нет её там!

— Как так нет?!

— Второй половины нет. Должна лежать прямо под щепой, а даже следов нет. Как будто и не было.

— Может кто утащил?

— Были бы следы, а их нет. А щепа свежая.

— Чушь какая… — возмутился Михаил.

— Вот я о том же! — Неопределённо сказал Николай одевая рюкзак. Владимир и Михаил недоумённо переглянулись.

Видимость всё также была никудышная и через два часа блужданий по лесу, по неожиданно глубокому и пушистому снегу, Юрий был вынужден признаться, что заблудился.

— Мы ещё час назад должны были выйти на лесовозную дорогу, а там до Малиновки километров десять. А здесь я просто не узнаю места — обескуражено закончил Юрий.

— Николай! Достань, пожалуйста «погонялу».

Николай расстегнул пуховку, вытащил из внутреннего кармана «погонялу» и включил её. Михаил и Юрий долго гоняли карту по экрану «погонялы» прикидывая так и эдак.