— Ладно, послушаюсь тебя, — вздохнул он и взял еще одно печенье. — Теперь, когда ты здесь, разве может что-нибудь случиться?

— Какая прелестная кошечка, — самым искренним голосом заявил Парк. — Привет, Наташенька. — Он погладил кошку, та изящно выгнула спинку и чуть ли не кокетливо ткнулась Парку в ладонь круглой ушастой головой.

Кайл едва сдержал изумленный возглас. Парк явно переигрывал. Кайл бросил взгляд на тетушку. Та не сводила с кошки напряженного взгляда.

— Гм, тетушка Маб, — начал Кайл. — Как насчет пиццы на ужин?

— Пицца, — в который раз повторила тетушка Маб и, казалось, вышла из забытья.

— Мур-р, — поддакнула Наташа.

— Я расчистил всю дорожку. И подъездную дорогу тоже.

— Мур-р, — подтвердила Наташа.

— Почему бы и нет? — задумчиво ответила тетушка.

— Вот и отлично, — с облегчением воскликнул Кайл. На какой-то ужасающий миг ему подумалось, что на ужин опять будет вчерашнее жаркое из незнамо чего. Несмотря на съеденное печенье, при одной мысли об этом вареве в животе все перевернулось.

Он поспешно отыскал номер телефона «Пицца Гротто» и принялся диктовать заказ.

— Только не с анчоусами, — сказал Парк. — Терпеть не могу анчоусов.

— Я тоже, — согласился Кайл. У него даже слюнки потекли. Наконец-то он отведает настоящей еды. Он бросил взгляд на тетушку.

— А вы… тоже хотите пиццы?

— Нет, — ответила тетушка Маб. — Но, может быть, Наташа захочет?

— Мур-р-пф, — проворчала Наташа и грациозно соскочила с холодильника.

Тетушка Маб нахмурилась, нехотя встала и побрела за кошкой.

Когда у входа наконец зазвонил колокольчик, Кайл метнулся к дверям с такой быстротой, что наверняка побил бы все рекорды в спринтерском беге. Одним рывком он распахнул дверь и не глядя протянул посыльному деньги за пиццу.

И вдруг его глаза расширились от ужаса. С диким воплем он отскочил назад, захлопнул дверь и привалился к ней плечом. Пальцы бессильно разжались, деньги выпали на пол.

— Кайл! Кайл, что стряслось? — В коридор выскочил Парк. Увидев бесчувственного приятеля, он остановился и помахал рукой перед его глазами.

Кайл заморгал. Его блуждающий взгляд остановился на лице Парка.

— Он вернулся, — пробормотал Кайл.

— Кто вернулся? — не понял Парк.

— Тот тип в костюме Санта-Клауса, — пояснил Кайл.

— Ну-ка, посмотрим, — проговорил Парк и оттолкнул Кайла от двери.

— Нет, — простонал Кайл. — Не впускай его.

— Прекрати трепыхаться. Отойди-ка в сторону.

Кайл неохотно отступил. Колени у него дрожали. Сердце, казалось, выскочит из груди.

— Его там не будет, — бормотал Кайл. — Он еще придет, в другой раз. Он преследует… меня.

Парк распахнул парадную дверь.

Кайл едва сдерживался, чтобы не рухнуть на четвереньки и не отползти в уголок.

— Погодите минутку, — говорил Парк. — Я уронил деньги.

— Я уж не знал, что и думать, — послышался огорченный голос. — Решил, малыши какие-то балуются. Терпеть не могу такие идиотские шутки.

— Простите, — сказал Парк. «С кем он разговаривает?»

Кайл осторожно выглянул за дверь и, сдавленно вскрикнув, отпрянул.

За порогом стоял человек в костюме Санта-Клауса. Он озадаченно взглянул на Кайла и протянул Парку пиццу.

— Не обращайте на него внимания, — сказал Парк. — Он малыш, ему всего шесть лет. Очень рослый для своих лет. На, Кайл, подержи пиццу. Не урони.

Кайл, онемев от удивления, взял пиццу. Посыльный из «Пицца Гротто» усмехнулся.

— Ладно, ладно, я все понимаю. Дурацкая затея — разносить пиццу в наряде Санта-Клауса. Но кто я такой, чтобы спорить с хозяином?

— Вы… вы вчера сюда не заходили? — пролепетал Кайл.

— Вчера? Нет.

— Точно?

— Точно. Вчера торговля шла плохо, из всех посыльных работал я один, а из этого квартала вообще не было ни одного заказа.

— Спасибо, — поблагодарил его Парк и отсчитал деньги. — Оставьте сдачу себе.

— Пока, — попрощался посыльный. — С Рождеством вас, и приятного аппетита.

Парк закрыл дверь.

— Не знаю, как ты, а я умираю с голоду.

— Это не тот жуткий Санта-Клаус, — проговорил Кайл.

— Нет, конечно. Но, возможно, этим все и объясняется. Наверно, кто-нибудь из других посыльных в «Пицца Гротто» решил в выходной немного повеселиться. Позвонил в дверь, подергал за цепочку, напугал тебя до полусмерти, — предположил Парк.

— Может быть, — вздохнул Кайл. От пиццы исходил такой аромат, что у него голова шла кругом. Осторожно, чтобы не уронить коробку, он направился в кухню.

Такое объяснение звучало логично. И казалось вполне разумным. Из опыта он знал, что посыльные, разносящие пиццу, иногда ведут себя очень странно.

Он поставил пиццу на стол и, предвкушая пир, облизнулся.

— Мур-р, — послышалось у ног. Кайл инстинктивно отпрянул.

Но Наташа больше не собиралась на него нападать. Одним прыжком она взлетела на холодильник, уютно устроилась калачиком и замурлыкала.

— Вот это прыжок, — восхищенно заметил Парк, проследив за кошачьим полетом. — Мне бы так научиться. Пригодилось бы в бейсболе… — Он с завистью вздохнул.

— Если бы ты так умел, то был бы уродом, которого бы все ненавидели. Вот как эту кошку, — отозвался Кайл.

На миг Наташа широко открыла глаза, потом снова зажмурилась, словно Кайла здесь и не было.

— Поешь пиццы, и тебе сразу станет легче, — рассудительно заметил Парк. — Все, что нам сейчас нужно, это салфетки и пара тарелок. Если, конечно, мы не собираемся слопать ее целиком прямо из коробки.

Кайл подошел к шкафу возле холодильника, где хранились тарелки, а Парк тем временем разорвал на салфетки пару бумажных полотенец. Наташа следила за ним, чуть приоткрыв глаза. Как только Кайл протянул руку к дверце, в воздухе мелькнула кошачья лапа.

— Уй-я! — взвыл Кайл и отскочил. Тарелка выскользнула у него из рук и с грохотом упала на пол. Брызнули осколки. Кайл попятился, зажимая исцарапанную руку.

— Что случилось? — На пороге в вихре юбок и шарфов появилась тетушка Маб.

— Ваша кошка на меня набросилась. Опять, — процедил Кайл сквозь стиснутые зубы.

— Что ты ей сделал? — Тетушка Маб повысила голос. Она метнулась через всю кухню к холодильнику и протянула руки к кошечке.

Наташа опустила голову, окинула тетушку Маб долгим задумчивым взглядом, потом соскользнула с холодильника на пол и скрылась в коридоре.