время просидел на лавке, вдыхая ароматы хвои, доносящиеся из чащи. Что за дивный запах! Небо было затянуто плотными тучами, не давая звёздам шанса на блеск. Тишина пронизывала воздух – кое-где слышно было, как стрекочут цикады, да и только. Тони наслаждался одиночеством, томик «Отверженных» приятно согревал грудь. Просидев так какое-то время, он поднялся и ушёл. Путь до дома был знаком ему до мельчайших подробностей. Вот здесь – плитка шатается под ногами, тут – лучше идти слева, потому что с крыши всегда что-то капает, между этими домами дует сильно. Каждый его шаг на пути был сделан по тропе, протоптанной за эти долгие годы. Маленький мирок с маленькими людьми. Сложно в нём жить, а в особенности человеку, который имеет достаточно смелости, чтобы мечтать.

Мысли оборвал чей-то взор. Пристальный, тяжёлый, не отпускающий. Тони остановился, осмотрелся. По противоположной стороне дороги шёл человек – двигался он параллельно ему и в тот момент, когда Тони сбавил ход, человек сделал то же самое. Высокий, с серебряным дипломатом, в чёрном костюме, лоб светился голубым. Не было ни единой толики сомнений в том, что человек этот и человек, с которым он вечером ехал в поезде, одно и то же лицо. Тони занервничал и ускорил шаг. Человек не отставал. Кто это такой? Что ему надо? Зачем ему понадобилось преследовать мусорщика? Из-за рейтинга? Или виной всему книги? Чёрт побери! Тони вытер взмокший лоб и снова покосился на мужчину. Он слышал о представителях так называемых Карателей – особых подразделений, которые направляют в города для устранения неугодных лиц. О Карателях ходило столько легенд, что Тони тут же вспомнил сразу несколько из них. Пропажи, казни без судов, слежка, выемки документации, пытки, аресты чиновников и полицейских – казалось, что полномочия Карателей неограниченны. Но что им нужно от простого мусорщика, чёрт побери?

Перед глазами всплыла яркая фиолетовая табличка – «Пурпурный Сокол». Тони бывал несколько раз в этом баре – здесь часто собирались рабочие в конце недели, чтобы выпить пива и пообщаться в неформальной обстановке. В пятницу вечером, когда три кружки тёмного и вовсе стоили всего лишь один балл, здесь было не протолкнуться. Вечер же буднего дня мог похвастать двумя столиками, за которыми сидели уже достаточно пьяные мусорщики с рейтингами не выше «50». Тони буквально ворвался в бар, сразу проследовав к стойке. Пахло хмелем и мясом. Приятные запахи, особенно для того, кто не пробовал ни того, ни другого вот уже несколько месяцев. Уборщица, усердно намывающая зал, проводила Тони взглядом, полным негодования. Играла тихая музыка, из колонок доносился голос Фрэнатры – звезды конца две тысячи пятидесятых. «А миру нужен лишь герой, – мелодичный голос тянулся под переливание струн. – Ведь он отчаянно простужен. И понимаем мы порой, что нам герой всего лишь нужен».

– Привет, Лара, – отдышавшись, сказал Тони и уселся за барную стойку, поглядывая на вход.

– Как всегда, приходишь за десять минут до закрытия, – развела руками девушка лет двадцати. На ней была клетчатая зелёная рубашка с бейджем и пурпурный фартук. Русые волосы убраны в хвост, на лице ни грамма макияжа. Глаза её были «до неприличия» большие, лицо при этом оставалось весьма симпатичным.

– Налей-ка мне тёмного, – пытаясь усесться удобно, проговорил Тони. – День был трудный.

– В среду-то? – с подозрением спросила Лара. – Кружка – целый балл в будний день. Оно тебе надо, Тони?

– Раз уж пришёл, – Тони пожал плечами. – Почему бы и нет?

– Ну и дурак, – хмыкнула она и принялась наливать в бокал пиво. – Инструкция запрещает мне отговаривать гостей от алкоголя, но я хотела всё равно попробовать. Рано или поздно аукнется тебе всё это. Знала я таких уже. Сегодня пиво пьют или ещё чего покрепче, а завтра маргиналами по канавам лазиют.

– Лазают, – поправил Тони.

– Чего?

– Лазают – так правильно говорить.

– И чего это ты такой умный с рейтингом в тридцать четыре-то? – насупилась Лара и поставила на стойку кружку с пивом. Пена перелилась через края.

– Ты знаешь причину этих цифр, – Тони отхлебнул.

– Знаю, – Лара протёрла стойку. – Трахаешься и пьёшь, дебоширишь и тунеядствуешь. Всё верно?

Тони рассмеялся. Он приложил руку к сканеру и цифры на лбу сменились на «33».

– Почти. Я живу в других мирах, а за это приходится платить.

– Вот только откровенничать не надо, – Лара покачала пальцем. – Как только ты расскажешь мне очередную свою байку, я буду вынуждена доложить кому надо. Сам понимаешь, бармены – народ подневольный. Раз в неделю теперь у меня неприятная беседа, и я не хотела бы, чтобы после этой беседы кое-кого завернули. Тут новый босс прибыл – Ральф, начальник городской полиции. Разослал по всем злачным заведениям инструкции, и лучше бы тебе не знать их содержание.

– Понимаю, – кивнул Тони. – Но ты ведь не скажешь.

– С чего бы такая уверенность?

– Я рассказал тебе о книгах почти год назад. И с тех пор меня до сих пор не завернули. А это значит, что ты молчала всё это время. Или всё же нет?

– Что это ты имеешь в виду? – насторожилась Лара, уперев руки в бока.

– Мне показалось, что за мной следят, – тихо проговорил Тони. – Не твоих ли рук дело?

– Ах ты паскуда! – рявкнула она и замахнулась тряпкой. Тони пригнулся. – Как ты мог такое подумать?!

– Сама сказала, что обязана…

– Как будто, кроме меня, никто не догадывается, – фыркнула Лара. – Или я какая-то избранная, что ты открыл свою тайну мне одной?

– Не совсем так, – Тони развёл руками. – Просто тогда я был сильно пьян и пытался произвести на тебя впечатление.

– То есть хотел затащить меня в постель, – хмыкнула она.

– Можно и так сказать.

– Ничего не вышло, мачо, – Лара развела руками. – Но впечатление произвёл. До сих пор не пойму, что у тебя в голове. Ты один такой на весь район. Странный.

– Может, хоть сегодня получится? – оглянувшись, спросил Тони.

– Ты серьёзно? – рассмеялась она. – Зачем тебе это нужно? Ты в трёх шагах от маргинала и пытаешься трахнуть барменшу? Да что с тобой такое?

– А ты как будто и не хочешь?

– Да как можно не хотеть?! – вспылила Лара. – У меня секса месяцев шесть не было. Но я коплю этот долбаный рейтинг, чтобы отчалить на Остров. Я иду к своей мечте и лелею её, как будто это всё, что у меня есть. Секс может перечеркнуть все мои старания, ты ведь это прекрасно знаешь.

– Знаю, – кивнул Тони. – Дурацкие законы – спариваться только для продолжения рода, бла, бла, бла.

– За удовольствие приходится платить, – саркастично заметила Лара. –