- Ну вот это, где мы с тобой стоим. - Раздраженный терминологической путаницей, Найк притопнул ногой по палубе. - Между прочим, твоя королева сказала, что это ее корабль.

- Ее величество изволила выразиться не совсем точно. Видишь ли, на самом деле это не корабль.

- То есть как не корабль? Или он у вас иначе называется?

Ящер подошел к стенке, за которой скрылась королева Стасия Первая, и мотнул рогатой башкой, приглашая Найка подойти ближе.

- Это Передвижные Ворота, - сказал он. - Вот здесь у нас открывается ход на Тангру. Если сюда шагнуть, окажешься там. Интересно, правда?

- Е-мое... - только и смог выдавить Найк.

Хотя в училище он мозги особо не напрягал, кой-чего в них вдолбили. В частности, что дальняя навигация в космосе осуществляется через гиперпространственные шлюзы, а их располагают в строго определенных координатах, соответствующих каким-то там узлам Венжерелли. При этом сооружение не должно иметь ни малейшего орбитального дрейфа, потому что стоит шлюзу хоть на волосок сместиться, и вместо корабля оттуда вылетит не хилая порция каши из элементарных частиц и жесткого излучения.

Теперь Найк окончательно уяснил, как далеко ящеры обскакали людей по части космоплавания. Так далеко, что прямо дух захватывает. У них имеется передвижной гиперпространственный шлюз, вот эта самая коряга. И ежели она, предположим, приземлится на Демионе, через нее на планету запросто войдут двадцать три миллиона девятьсот пятьдесят шесть тысяч триста восемьдесят два рогатых ящера, не считая призраков. Здрасьте, мы к вам в гости. Как тут у вас насчет повеселиться? А кстати, вам королева случайно не требуется? У нас тут есть одна, и ей страсть как хочется вами править. Так что вы, пожалуйста, будьте паиньками, ладно? Своего императора сами сковырнете или вам маленько помочь?

От эдакой перспективы Найка пробрал морозец по спине. Не то чтобы он взахлеб обожал императора Радвига Сто Двадцать Пятого, но королева Стасия Первая приглянулась ему гораздо меньше. Спору нет, задница у нее шикарная и буфера высший сорт, но это радует, если в койке, а когда правитель восседает на троне, важнее всего его характер. Подумать тошно, какой начнется беспредельный кавардак, если стервозная королева малипусиков встанет во главе Империи...

- Слушай, ты все спрашиваешь и спрашиваешь, а я тоже хочу, - прервал его тягостные раздумья Тяфик. - Скажи, вот если тебя крепко вдарить задними лапами, у тебя тоже кровь из носа пойдет?

- Э, полегче с такими вопросами! - протестующе крикнул Найк и на всякий случай сделал шаг назад, сторожко наблюдая за тем, как ящер попеременно подергивает задними лапами, словно готовясь нанести удар.

- Ты что, испугался? Да я же просто так спросил... - успокоил его Тяфик, почесывая морщинистую скулу, и вдруг склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, а его выпуклые розовые глаза скрылись под темными перепонками.

Поначалу это выглядело так, словно ящер глубоко задумался, однако пауза надолго затянулась, Тяфик пребывал в полнейшем оцепенении, и Найку показалось, что тут дело неладно.

- Слышь, что это с тобой? - обеспокоенно спросил он.

Тот даже не шевельнулся. Присмотревшись, Найк решил, что ящер ни с того ни с сего уснул стоя. Глазные яблоки под тонкими перепонками у него быстро елозили туда-сюда, как бывает у спящего.

Зеленая чешуйчатая малюля выглянула из-под катера, как видно, в поисках поживы. Не обнаружив ничего мало-мальски съедобного, она снова спряталась. Застывший точно статуя Тяфик очнулся так же внезапно, как и впал в забытье.

- Тебя желает видеть Владыка превращений и Повелитель игр, - сообщил он.

- Очень приятно. А чего это ты вдруг вырубился?

- Я не вырубался, - возразил Тяфик. - Меня вызвал Владыка превращений и Повелитель игр, и мы с ним побеседовали. Он желает тебя видеть.

Ну да, сообразил Найк, они же телепаты, вот ведь какая штука. С этими ящерами надо держать ухо востро и ни на секунду не расслабляться.

- Этот самый Владыка у вас что, большая шишка?

- Объясни, пожалуйста, что значит большая шишка?

Про себя Найк досадливо чертыхнулся. Вроде говоришь на нормальном человеческом языке, но этого рогатого зануду то и дело заклинивает на самых обыкновенных выражениях.

- Ну, начальство, что ли... - растолковал он.

- Можно сказать и так. Все игруны чтут его за мудрость и праведность. При этих словах ящер напыжился и воздел передние лапы в знак чрезвычайного уважения.

- Ага, ясно. И как его зовут?

- Так и зовут. Владыка превращений и Повелитель игр.

- Ничего себе имечко.

- Нравится, да? А меня, между прочим, на самом деле зовут так: Тот, Кого Вырастили, Чтобы Говорить С Людьми.

С горделивым видом Тяфик указал лапой на розовый дышащий пузырь у себя под подбородком.

- Такого нет ни у одного из малипусиков, только у меня. Когда я его надуваю, то могу разговаривать. А между собой мы общаемся совсем по-другому. Показываем друг другу картинки вместо того, чтобы произносить слова.

- То есть как показываете картинки?

- Как бы это тебе объяснить... Сначала открываешься, приветствуешь, потом даешь посыл и бросаешь картинки из своей головы в чужую. Очень красиво и гораздо удобнее, чем слова. А что касается имен, то они передаются цепочкой картинок под знаком персоны. Тебя, например, между собой мы будем называть так: Самец, Который Дерется Задними Лапами.

- Можете звать меня просто Найком, я разрешаю.

- Извини, для этого у нас нет картинки, - простодушно возразил Тяфик. - Но я тебя описал очень удачной цепочкой. Владыка превращений и Повелитель игр оценил твое имя удвоенным знаком одобрения и веселья.

- Ну-ну, - буркнул Найк. - А вообще-то я не совсем усек, у вас кто главнее: королева или этот... как бишь его... Владыка превращений?

- Все мы служим ее величеству, - уклончиво произнес ящер и, немного поразмыслив, добавил: - Такая игра.

- Короче, она у вас самая главная, так?

- О да, вне всякого сомнения. Хотя играми и превращениями руководит, конечно, не королева, а Владыка и Повелитель. Но если ее величеству благоугодно предложить нам новую игру, мы всегда с удовольствием играем.

У Найка закралось подозрение, что ящер почему-то темнит и в том, кто на самом деле правит ящерами, следует еще досконально разобраться. Впрочем, появилась надежда, что ихний Владыка и Повелитель чуток потолковее, чем этот придурковатый Тяфик, и не такой вздорный, как Стасия Первая.

- Ладно, пошли к твоему Владыке, - сказал он.

- Изволь. - Тяфик направился к плетеной переборке, за которой скрылась королева Стасия, и приглашающе кивнул Найку. - Иди вот сюда, а я за тобой.