Когда Рик взялся за первую перламутровую пуговку, до него дошло, насколько это интимно. Он стоял в крошечной ванной и раздевал невесту. Никаких мучительных воспоминаний в нем это не вызвало. Они с Джиллиан давно разбежались. Рик помнил себя в мундире, ее — в платье для беременных. Потом он долго мучился и отходил от любви. Последним, что Рик слышал про Джиллиан, было то, что она счастливо живет со своим мужем и тремя детьми в Калифорнии. Что было, то было, прошло и забыто, за исключением полученного урока, подумал Рик.

Но тогда почему эта невеста и чувства, которые она в нем вызывала, так поразили его? Да, Кендалл была не его невестой. Но откуда это необъяснимое чувство собственника?

Сосредоточившись на своих пальцах, он освободил первую тоненькую пуговку, потом вторую и увидел словно бы фарфоровую кожу. У Кендалл была длинная, изящная шея и атласная спина. Рика так и потянуло поцеловать ее, провести языком вдоль позвоночника, дюйм за дюймом, пробуя на вкус.

— О, сразу стало легче! — сказала Кендалл со вздохом, который напоминал стон при оргазме.

Если бы ему уже не было так жарко, он бы сейчас определенно взмок. Рик склонил голову, оказавшись в каких-то нескольких дюймах от воплощения своих фантазий. И тут Кендалл, ни о чем не подозревая, откинула несколько прядей с шеи и оголила спину. Рик перестал сопротивляться искушению. Когда он вдохнул ее аромат, его губы зашептали что-то, касаясь теплой и слегка влажной шелковистой кожи.

Кендалл вздрогнула и тихо вздохнула, но не отстранилась и даже не взглянула на него. Что ж, подумал Рик, это хороший знак, и тут же получил подтверждение, потому что Кендалл повернула голову и подставила ему губы для поцелуя.

Он закрыл глаза, получив ответ на не заданный вслух вопрос, и попробовал ее на вкус. У нее были теплые, нежные губы, которые могли утолить жажду, грозившую убить его. Сердце Рика выскакивало из груди. Ладони вспотели. Для тридцатипятилетнего мужика, который уже получил свою порцию поцелуев, это было странно. Но его реакция на Кендалл с самого начала была какой-то неистовой. Он дотронулся языком до ее губ, попытался осторожно приоткрыть их. Жар охватил его. Но прежде чем ему удалось проникнуть внутрь, Кендалл отстранилась.

Она опустила голову, избегая его взгляда.

— Извини, это неудобно.

А он-то считал, что она готова.

— Но ты же не сказала «нет». — У него было ощущение, что ему дали под дых.

Кендалл села, выпрямившись, посмотрела на него и удивленно захлопала глазами.

— Не сказала. — Глаза ее широко открылись. Она все поняла. — Ты подумал, что я это сказала про поцелуй. О нет! Поцелуй был чудесный. — Мимолетная улыбка пробежала по ее губам. — Я стояла в очень неудобной позе. — Кендалл покачала головой. На ее щеках выступил румянец. Затем она помассировала шею, которую, видимо, потянула во время поцелуя.

Почувствовав невыразимое облегчение, Рик рассмеялся, удивляясь, насколько ему важно, что она не отвергла его.

— Я бы предложил помассировать тебе шею, но, боюсь, у нас возникнет еще больше проблем.

— А как представителю сил общественного порядка тебе не нужны такого рода проблемы? — В глазах Кендалл зажегся озорной огонек. Ее коварство было вполне очевидным.

— Только если в свободное от работы время. — Сказав это, он тут же пожалел о сказанном.

Кендалл издала смешок.

— Вы мне нравитесь, Рик Чандлер.

— Взаимно, мисс Саттон, — усмехнулся Рик. Вот черт, похоже, он еще с ней нахлебается. Но вдруг это шанс избавиться от нынешних сложностей?

Связь с Кендалл может заставить отступить мать с послушными ей женскими полками. Необычное появление Кендалл, конечно, вызовет массу толков. Наиболее подозрительные особи женского пола займут выжидательную позицию, чтобы выяснить, какое отношение имеет к этому Рик. Более упрямым, таким как Лайза, потребуется дать четкий посыл, который не проигнорируешь. На эту роль Кендалл с ее розовыми волосами и подвенечным платьем подходила как нельзя лучше.

Правда, Рик всерьез не рассчитывал, что Кендалл согласится с его безумной идеей сделать вид, будто их что-то связывает, только ради того, чтобы отвадить от него баб. Вряд ли он осмелится предложить ей такое. Но вообще-то это было бы веселенькое дельце.

— Мы так и не вытащили тебя из твоего наряда, — наконец произнес он.

— Вот стою и жду.

Стиснув зубы, он покончил с пуговицами на платье при минимуме суеты и разговоров, глядя только на свои пальцы и стараясь не обращать внимания на ее постепенно обнажавшуюся спину.

Рик остановился, когда его руки наконец спустились к талии.

— Что, если я выйду отсюда, а ты сама закончишь процедуру? — Потому что теперь предстояло стянуть лиф и обнажить Кендалл грудь. Это означало бы, что он поведет себя как настоящий любовник. Потом он спустит платье до полу. А потом…

— Да, пожалуй, так будет лучше. — Ее голос вовремя остудил его фантазии.

— Я оставлю дверь открытой. — Рик направился к выходу. — Крикни, если что-нибудь потребуется.

— Обязательно, — благодарно улыбнулась она.

Рик выскользнул из ванной, прежде чем возникла потребность удовлетворить желание. Ее или свое собственное.

Свадебное платье свисало с талии, а Кендалл рассматривала в зеркале свое порозовевшее лицо. Она предпочла бы, чтобы румянец был от духоты, однако прекрасно понимала, что это реакция на прикосновение рук и губ Рика к ее обнаженной спине.

Поцелуй оказался неожиданным, но она и до этого ощущала, как их тянет друг к другу. Сочувствие к ее горю было здесь ни при чем. А еще он расстегнул ей платье. Что может быть интимнее такого жеста? Когда его губы коснулись ее кожи… При воспоминании об этом соски ее напряглись.

Не в обычае Кендалл было вести себя развязно. Но на этот раз ей захотелось посмотреть на него, поэтому она повернула к нему лицо и наткнулась на его губы. Поцелуй потряс ее. Рик был безумно сексуален. От одного взгляда на него она начала плавиться изнутри. Такой сильный, такой уверенный! Его прикосновение позволило ей почувствовать себя защищенной. И желанной.

Всю жизнь Кендалл была бездомным и никому не нужным ребенком. И хотя Брайана влекло к ней, эмоционально он был глух. Их связь была сделкой. Он обеспечил ей работу моделью, в которой она нуждалась — надо было оплачивать уход за теткой. А взамен Кендалл выступала в роли подруги, помогая ему пережить сложный период после срыва. Потом их фиктивная связь превратилась в настоящую. Но внутреннего контакта между ними так и не появилось.

Рик — совсем другое дело. Он поцеловал ее, и она ощутила нечто большее, чем просто физическое влечение. В крохотной ванной, один на один, они словно вдруг оказались отрезанными от остального мира. И это уединение было по-настоящему чувственным. Кендалл захотелось вновь пережить это ощущение. Мысль возникла и исчезла.