выбирает себе Снежный лорд девушку, позволяя попрощаться с близкими и этим миром, а потом, делая непростой выбор и защищая от магии льда и холода всех живущих, прикасается она к его метке на ладони, шепчет одно-единственное слово — «Откройся», исчезает навеки… И никто не смеет оспорить это право Снежного лорда на такой жуткий дар, иначе на землю придет стужа, да такая, что никому и не снилось. Заметет поземкой, засыплет в волшебный котел снега, обернется бедой и в каждый дом заглянет, выстудит тепло из сердца, заберет любовь, оставив печали.

И я бы считала все это выдумкой, страшной сказкой, не такие мы ведьмы наивные, да только каждый год и слышишь, как серебрится на чьей-то девичьей руке метка, в чей дом не придет в этот раз праздник Ледяной Полночи. Сверкает узор, как невиданное сокровище, как драгоценный камень, ненароком растаявший и растекшийся по ладони. Злая насмешка. Последний подарок зимы. Проклятье, от которого нет средства, чтобы спастись. Знак принадлежности. Прекрасный, как сама смерть, в своих ни с чем не сравнимых объятьях. Кажется, у Матушки-Судьбы весьма своеобразное чувство юмора. Уж помогла так помогла, услышав мои мольбы.

Я уже ничего не могла изменить и понимала это. Посидела немного, рассматривая инеевый узор на ладони, подумала… Нет, родным я не скажу ни слова, слишком горькой станет для них утрата накануне Ледяной Полночи, а я не хочу их слез. От боли, конечно, не уберегу, но уходить за грань тоже нужно достойно. На это моей смелости должно хватить, я, как ни крути, ведьма.

А последние дни… их надо прожить, прочувствовать, насладиться… Усмехнулась этой мысли. У меня, однозначно, шок, иначе бы не размышляла так трезво и до невозможного правильно. Но когда я приняла решение, как действовать дальше, все вдруг встало на свои места.

Видно, просто пришел мой черед отдать миру самое ценное. И выбора мне не оставили. Чуть не всхлипнула от этих мыслей, но все же решила не думать о смерти. Не стоит. Пока что… А что помогает отвлечься лучше, чем подготовка к экзамену по боевой магии? И я снова уткнулась в учебник.

***

Профессор Ритар в темно-синем плаще с серебристыми узорами сегодня был особенно не в духе. Если раньше на занятиях я чувствовала его злость, то сейчас видела, как на дне бездонных глаз прячется ярость. И вроде бы таится, но нет-нет да вырывается, от чего невольно хочется вздрогнуть всем присутствующим. Одной мне было не особо страшно. Впереди ждет нечто гораздо худшее, чем сдача экзамена по боевой магии.

Метку я прикрыла магией, но ее холод покалывал ладонь, не давая возможности забыть о случившемся. А так хотелось, хотя бы на мгновение поверить, что этот узор — страшный сон. Но увы…

— Адептка Снежана, вы испытываете мое терпение? — чуть ли не рыкнул профессор Ритар, заставляя меня невольно вздрогнуть.

Идти на площадку, где он старательно — так, что уже семеро из восьми ведьм, решивших испытать свои силы, оказались в лазарете, а остальные озирались и явно просчитывали пути к бегству, принимал экзамен, не хотелось от слова «совсем», но куда мне деваться? Если откажусь, будет только хуже.

Я поправила туго заплетенную косу, скинула на скамью плащ и шагнула за купол, где меня ждал профессор Ритар. Сверкнули безупречной синевой глаза, и внутри вдруг ни с того ни с сего опалило пламенем. Да так, что сердце забилось чаще, воздуха стало не хватать, а ноги сделались ватными.

— Адептка Снежана, вы готовы?

Вообще-то, нет. Но разве он меня послушает? На миг закрыла глаза, прогоняя непонятное наваждение, вдохнула и кивнула.

Опомниться не успела, как в меня полетел голубовато-белый шар, наполненный холодом. Коснется тебя такой — на пару часов точно не будешь чувствовать ни ног, ни рук. И это еще — щадящий вариант. Есть у профессора Ритара талант и к созданию тех, что сделают из тебя снеговика или покроют инеем. Я однажды под такой попала, так четыре дня в лазарете меня вытаскивали. И что самое страшное, казалось, тогда часть этого инея и попала ко мне в душу, заморозила сердце. Ни на одного парня смотреть не хочется.

Я умудрилась увернуться от трех шаров, летящих следом за первым, еле удержав равновесие.

— Вы заклинания применять будете? — холодно поинтересовался профессор Ритар, а меня вдруг одолело совсем ненормальное желание — подбежать к нему, обнять и найти горячие губы.

Что за напасть? Это снова кто-то надо мной шутит, используя приворотную магию? Но почему я тогда ее не чувствую? Да и сомневаюсь, что подобное баловство на сдаче экзамена по боевой магии позволил бы профессор Ритар.

— Буду, — буркнула в ответ.

И стоило полететь в меня очередному магическому шару, как слова заклинания сорвались с губ, и шар рассыпался.

Профессор Ритар чуть приподнял брови. Еще бы! Я впервые за все то время, что он нас обучает — а это без малого полгода, сумела произнести вызубренное заклинание! Только я рано расслабилась, в меня полетел следующий шар. Оно и понятно! Условие сдачи экзамена — это десять уничтоженных шаров при помощи заклинаний, усмирение ветра, сбивающего с ног, и легкой метели.

Шары летели и летели, какие-то мне удалось сбить, применяя разные заклинания и показывая уровень вызубренного, от некоторых просто уворачивалась.

Тяжело дыша, откинула растрепанную косу, радуясь, что профессор Ритар дал передышку. Стоит, смотрит и хмурится. Зашептал заклинание, которое не позволяет никому слышать то, что происходит за куполом. Зачем? Не понять.

— Что заставило вас перестать бояться, адептка Снежана?

Мое имя звучало в его устах как-то безумно сладко и нежно. Сердце опять заныло, забилось сильнее. Настоящая напасть! И так не вовремя! Снежана из рода ведьм Дымчатый опал. Но последние слова всегда опускались, в Академии к нам все обращались по именам, раз уж фамилий у ведьм не имелось.

Но с чего он решил, будто я боялась? Или чувствует это лучше меня? Кажется, я окончательно запуталась.

— Не расскажете?

Самой бы знать! То ли близость смерти, которая ходит рядом такое со мной сотворила, что смогла переступить через страх, то ли что-то иное.

— Не знаю, профессор Ритар.

Я ответила честно и прямо, не опуская глаз.

Он нахмурился еще больше, но все же уточнил, буду ли я пробовать защищаться от следующих атак, чтобы получить за экзамен более высокий бал. И я кивнула. Понятное дело, для меня уже не имело значения сдам ли я сегодня боевую магию или нет. Но внутри вспыхивает сумасшедшая гордость, которая прячется в