- Уж их-то я за версту почую, - фыркнул волшебный страж. - Насмотрелся в свое время. Ты заметил, что я уже немолод - впервые в этот мир я был призван незадолго до вашей последней войны с мертвыми владыками… - в ответ на удивленный взгляд мага Ксар оскалил в улыбке длинные пожелтевшие клыки. - Но я отвлекся. Так вот, госпожа не подозревала о вмешательстве некромантов, а я поначалу не мог понять, в чем дело. А когда понял - было уже поздно... Если верить ее воспоминаниям, началось все около десяти лет назад. Начали происходить странные вещи. Сначала скоропостижно скончался один адепт, но из мертвецкой его тело исчезло. Позже была найдена принадлежавшая ему одежда в луже странной слизи, и тогда же стал странно вести себя другой ученик, помладше. Его тело было обнаружено одним из младших магистров, который, в свою очередь, вечером того же дня был отправлен в больничное крыло с жалобами на слабость и тошноту. Он умер через три дня.

Суртаз слушал рассказ и перебирал в голове все известные ему заболевания и проклятия. Ни одно из них не подходило под описанную ситуацию. Он подозревал, кто был первой жертвой, но яд розы ни при каких обстоятельствах не вызывал подобной цепной реакции, поэтому маг все еще сомневался.

- Но на этом беды не окончились, - продолжил ракшас. - Слегли лекари, тоже умерли. Пошли слухи о появлении на территории Школы спектров. Ну, тех призраков, которые ненавидят магов.

Маг кивнул. От друидов он узнал, почему во время войн с живыми некроманты старались обходиться без неоправданного кровопролития. Это не было продиктовано милосердием, скорее наоборот. Живых забирали в плен, после чего долго и безжалостно пытали. После этого проводился ритуал, и если жертвой был обычный человек - получался подчиненный воле некроманта призрак, простое привидение. Если же пленник был магом, то в результате мучительного обряда появлялся спектр. В бою такое озлобленное существо было особенно эффективно против волшебников, без остатка высасывая их силы и лишая возможности колдовать. Поэтому в безвыходной ситуации большинство чародеев предпочитало покончить с собой любым, даже самым ужасным способом, лишь бы не попасть живьем в руки некромантов.

- Так вот, - Ксар прервал размышления мага. - Позднее призраки действительно объявились, но вели себя необычно для спектров. Они, будто паразиты, вселялись в людей, убивали их, а потом отправлялись на поиски новых жертв. Случайно выяснилось, что присутствие могущественного магического существа - ракшаса или джинна - удерживало этих тварей на расстоянии. Правда, никто не выяснял, почему. Не до того было…

- Как эти призраки выглядели?

- Госпожа воспринимала их, как немного необычных спектров, - пожал плечами ракшас. - Мне они такими не показались. Нечто новое - бестелесные существа, неуязвимые для магии и оружия. - От этих слов по спине Суртаза пробежал холодок, но внешне он ничем не выдал своих чувств. Тем временем Ксар продолжал говорить. - Любое из них можно было уничтожить только во время пребывания в чьем-то теле. Вместе с носителем, естественно. А если этого не сделать, то со временем носитель умирал сам, а тело покидал не один, а сразу два призрака. Видимо, проклятая прикосновением подобной твари душа хозяина становилась новым призраком, в то время как плоть очень быстро разлагалась и становилась ядовитой слизью.

- Как такое вообще могло появиться? Откуда? - ошеломленно прошептал маг.

- Было много версий, - пророкотал страж. - Кто-то, как и я, подозревал некромантов. Кто-то искал следы эльфийской магии, хоть на нее все это было совсем уж непохоже. Госпожа же размышляла о роли самой первой жертвы. Адепта… Кажется, его звали Олрик.

- Я знал его, он был моим другом, - опустил голову Суртаз. Судя по вздоху ракшаса, тот воспринял этот жест, как выражение печали. На самом же деле маг задумался. Он понимал, что целиком и полностью был виноват в гибели Олрика, но это привело к совершенно неожиданным последствиям. В душе Суртаза шевельнулось болезненное любопытство - вечный спутник в дни обучения в школе, лишь ненадолго оставивший его в покое во время изгнания. Разгадка этой головоломки сулила получение крох опасного и запретного знания, недоступного большинству магов.

- Его смерть оказалась неожиданностью для всех, - продолжил Ксар. - Тело не успели нормально осмотреть, но по некоторым признакам причиной гибели адепта был яд. Госпожа не исключала того, что Олрик в какой-то момент понял, что умирает, и пытался спасти свою жизнь всеми доступными способами…

- В перечень которых, - перебил стража Суртаз, - вполне мог входить какой-нибудь ритуал из арсенала некромантов. Все знали о его дружбе со мной, - с горечью добавил маг.

- Этого госпожа не говорила, а если и подозревала что-то, то скрыла эти мысли от меня. Она считала, что если Олрик и был виноват в произошедшем, то только из-за возможной ошибки при попытке спастись. Не говоря уже о том, что никто не мог припомнить ни одно заклинание, которое хотя бы теоретически способно было дать жизнь подобному монстру. Впрочем… - кошачьи глаза ракшаса сузились. - Некоторые адепты все равно узнают больше, чем им положено.

- Я ответил за свои… прегрешения, - холодно парировал волшебник. - И великий магистр Саревинн сочла мое наказание достаточным.

- Я знаю, - Ксар склонил голову набок. - Но вдруг тебе известно что-то, что могло бы прояснить ситуацию.

- Нет, я не знаю, что могло бы стать причиной такого… явления, - проговорил Суртаз, и это было правдой. - Что было дальше?

- Дальше… Конец этой истории я предпочел бы навсегда стереть из своей памяти, но нельзя. - Страж вздохнул и продолжил после небольшой паузы. - Госпожа объявила о закрытии территории для посторонних и запретила покидать территорию школы всем без исключения преподавателям и адептам. Все контакты с внешним миром ограничились отправкой волшебных существ в качестве посыльных и ментальным общением. На тот момент проблема уже привлекла внимание короля Сайрэса, и подобное решение его не удивило. Карантин был оправданной мерой, а благодаря солидной репутации госпожи Саревинн королевские советники до определенного момента воздерживались от неудобных вопросов. Тем временем преподаватели спешно обучали адептов призыву магических существ.

Суртаз молча кивнул, соглашаясь с целесообразностью этого рискованного решения. Магия призыва была опасна для юных адептов, поэтому преподавалась на последнем курсе, и даже в этом случае хорошо освоить