Никому не удалось проникнуть в секреты карликов. Живут они не вечно, но очень долго, веками. На землю могут выходить только ночью — солнечный свет обращает их в камень. Карлики наделены сверхъестественной силой, носят длинные бороды. Некоторые их племена доброжелательны к людям, другие — «черные гномы» — наоборот, враждебны. Рудокопы говорят, что встретить карлика — добрая примета.

За карликами сохранялась репутация чародеев, знатоков магии. Существовали и кобольды — карлики, духи домашнего хозяйства. По преданию, они живут в сараях, конюшнях и чердаках, но только у рачительных и добрых хозяев, которым стараются не попадаться на глаза: «каждый должен жить в своем мире», считают они.

Лесные карлики — неуклюжие, лохматые, в звериных шкурах, собирали лечебные травы и слыли искусными целителями.

Эпос германцев формировался в сравнительно позднее время, поэтому приобрел черты, скорее, рыцарского романа. Тем не менее сквозь новейшие пласты в нем явственно проступают образы древних легенд. Так из глубокой старины дошло до нас предание о нибелунгах.

Первоначально, в ранних германских сказаниях, нибелунгами назывались северные карлики (альбы) — обитатели горных пещер, хранители горных сокровищ, которыми завладел Сигурд. Потом это название распространилось на тех людей, кто завладел сокровищами после смерти Сигурда. Постепенно древний смысл имени нибелунгов — существа, обитавшие в подземном царстве, карлики (нем. Zwerg — карлик) — был утрачен, поздним переработчикам «Песни о Нибелунгах» он уже не был ясен. Нибелунги начинают фигурировать в эпосе как могучие воины.

Согласно древним преданиям, нибелунги носят для защиты плащи–невидимки чудесного свойства: тот, кто надевает такой плащ, становится невидимым и недоступным ударам и уколам. При этом сила его значительно возрастает. Зигфрид с большим трудом отнял один такой плащ у карлика Альбриха. Седобородый Альбрих жил под горой, был свиреп и очень силен. Зигфрид приставил побежденного им карлика сторожить сокровища в потайной пещере.

Несмотря на размытый временем образ нибелунгов, в нем сохраняются главные черты, присущие загадочному племени карликов — это волшебники, живущие под землей.

Сам собой напрашивается вывод, что древние жители Северной Европы, очевидно, сталкивались с загадочным маленьким народом, слишком слабым, чтобы оставить свой след в истории, и слишком сильным, чтобы остаться незамеченным.

Фольклор — это, помимо прочего, еще и историческая память народа. Подобные свидетельства есть и у народов Севера нашей страны.

Н. М. Карамзин отмечал, что «не только в Скандинавии, но и в России финны и чудь славились волшебством». Карамзин основывался на свидетельствах древнерусских источников о колдунах, прорицателях, чародеях из среды финно–угорских народов, обитавших на севере Руси. Можно вспомнить «вещего финна» из поэмы А. С. Пушкина «Руслан и Людмила», который постиг ученье колдунов «у финских берегов».

Между тем у финских народов всегда существовало убеждение, что своим волшебным знаниям местные чародеи во многом обязаны неким подземным духам–карликам. Предания о карликах, обитавших в пещерах или под землей, существовали у всех финских народов, из которых древнейшими обитателями Севера являются лапландцы (саамы, лопь, лопари). По–фински подземных карликов называли «огненноглазые haltia», по–лопарски — «сайвок». Саамы рассказывают еще о карликах–ульдрах — жителях Лапландии. Зиму ульдры проводят в своих подземных убежищах. Лапландцы — народ кочевой. Иногда в своих жилищах из оленьих кож они слышат, как под землей забеспокоились ульдры — значит, жилище надо переносить с этого места, оно закрыло вход в подземные обиталища этих маленьких существ. Если этого не сделать, ульдры могут сильно навредить — порвать оленьи шкуры, украсть из колыбельки дитя и подложить вместо него своего уродца. В этом случае рекомендуется обращаться с маленьким ульдром нежно — тогда мамка–ульдр смилостивится и вернет ребенка на место. Днем ульдры слепнут от света и поэтому выходят на поверхность ночью. При встрече с ульдром надо держаться с ним как можно осторожней и не делать ничего, что тому может не понравиться, ведь ульдры — могучие волшебники.

Сказания Беломорья, Приладожья, Приуралья повествуют об ушедшей в землю «чуди белоглазой» — предания о чуди распространены повсеместно на Севере. Указывают чудские крепости, городища, могилы. Иногда чудью называют финские племена, жившие здесь до прихода русского населения, однако исследователи давно установили, что чудь — общее понятие для всех аборигенов–инородцев, обобщенное название для самых разных этнических групп. При этом чудь чуди рознь — одни народные предания рисуют чудь как племя сильное, могучее, богатырское, другие — слабое, нерасторопное, малоподвижное, не пытающееся бороться за свое существование. В рассказах местных русских жителей о силе, могуществе и чародействе древних обитателей Севера слышны отголоски древнейших чудских (финских) верований и преданий.

Некоторые легенды о чуди более чем конкретны, в них указываются сохранившиеся до сих пор населенные пункты, урочища, а также крестьянские фамилии и рода, берущие свое начало от чудских родов. Другие предания о чуди имеют мифический характер, полностью утратив какие‑либо реальные черты. Очевидно, что русские предания о чуди имеют несколько «слоев», один из которых — предания об «ушедшем в землю» чудском народе. Г. Куликовский в «Словаре областного онежского наречия» пишет о «действительной чуди» и «чуди загадочной». Вот эта последняя‑то и интересна нам более всего…

Эта «чудь загадочная», как утверждают легенды, пришла откуда‑то с севера. Когда же началась русская колонизация, то «чудь в землю ушла, под землей пропала». По рассказам, это было так: выкапывали яму, ставили по углам столбики, делали над ямой крышу, сверху засыпали землей и камнями, потом сходили в ямы с имуществом и, подрубив подставки, погибали.

Трудно сказать, насколько эффективен такой способ массового самоубийства. И зачем надо было при этом брать с собой имущество? На том свете оно все равно не понадобится. Есть многочисленные сообщения, что «в ямах» после гибели чуди никаких сокровищ не отыскивалось. Куда же они делись? Но все встает на свои места, если предположить, что, сооружая навес над ямой, чудь тем самым просто–напросто закрывала от непогоды и любопытных глаз вход в сооружаемое подземелье. А указанным способом — подрубив столбики — очень удобно заваливать готовый вход в подземные лабиринты, куда и ушла легендарная чудь, захватив свое добро…

И потом — «уйдя в землю», чудь везде оставила после себя не ямы, а сопки, курганы. В разных местах показывали места «вечного упокоения» чуди — живописные всхолмления, которые очень похожи па «священные места». Как тут не вспомнить сиды — волшебные холмы ирландцев, где живут карлики–лепраконы! С чудскими курганами связаны, по преданиям, многие загадочные явления. Эти курганы в ночи нередко светятся синим пламенем, из них доносятся звуки — вопли, завывания, постукивания, гул.

В некоторых сказаниях рассказывается о том, что чудь ушла в землю через подземные ходы: «когда слух о святых Пахомии Кенском и Антонии Сийском достиг чуди, то они убоялись и убежали в непрохоимые леса. В лесах они понаделали себе, особенно в песчаном грунте, подземных ходов».