его. Ей же я объяснил, как обтирать травяным настоем кожу в нужных местах каждый вечер. Магия магией, а пролежни ещё никто не отменял. Ну и с физиологией у тела Бруно всё в порядке, само собой.

Часа два ехали почти не разговаривая. Почти как на похороны…

Я решил отвлечь мамашу Хейген от мрачных мыслей, подключив Гуггенхайма:

— Мастер, вы обещали рассказать об Астрале. Думаю, самое время. До заката ещё несколько часов. Стоит восполнить столь постыдный пробел в моём образовании.

Гоблин пожевал губами, хитро глянув на меня, затем на сгорбленную спину гномы на облучке и незаметно кивнул:

— Что ж, Холиен. Слушай внимательно. Не знаю, почему ты, владея столь грозными силами и мощными заклинаниями, не пользовался основными источниками маны нашего мира…

— Погодите, мастер. А эликсиры? Вы же первое, чему научили меня в Варрагоне, это изготавливать эликсир маны. Я этих пузырьков наколдовал…тьму тьмущую!

— Эк ты хватил, Холиен! Алхимическая мана — самая простая. Да вот сколько ты её себе в карман напихаешь? Или вон в перемётную суму? А? А сколько маны расходуется на мало-мальски серьёзное заклинание? А? Во-о-от!

Я не стал возражать Алхимику, приводя в пример мой инвентарь. Такие вещи лучше хранить втайне… Он, конечно, свой в доску гоблин. Но случаи бывают разные.

— Мана она везде, Эскул. Весь мир пронизан струнами Астрала, узлы которых накапливают ману, рассеянную в окружающем нас пространстве. А узлы те называются Средоточиями. Места, где расположены Средоточия, очень важны для каждого, кто выбрал путь магии. Там можно восполнить как свой личный резерв, так и вот такие безделушки! — гоблин указал на почти пустую Сферу Преобразования, болтающуюся у меня на поясе.

— Так, так, а вот здесь поподробнее. Где, как и каким образом находить эти Средоточия?

— Эх, торопыга ты Эс! Этому, как и любому искусству, следует учиться. Вот, к примеру, Астрал. Как думаешь, что это такое?

— Ну, не знаю, параллельное пространство, место, через которое проходят струны маны, вы сами сказали, мастер…

— Хм… мда, думал, что объяснить тебе это будет просто. А начал… не совсем так. Астрал — то же мир, но не однородный. Он, как многослойный пирог, с разными начинками. Девять горизонтов составляют его каркас, как девять этажей у дворца, про которые рассказывают выходцы из южных стран. Но и нельзя сказать, что горизонты расположены один над другим. Нет. Они словно ярмарочная игрушка-головоломка, один в другом и все в едином…

— Ффу… ну ты меня совсем запутал, Гуггенхайм, — я скосил глаза на Хейген. Гнома прислушивалась к нашему разговору. Это уже хорошо. Хоть немного отвлечётся от невесёлых мыслей.

— Понимаешь, Холиен. Рассказывать про Астрал — дело почти безнадёжное, его надо прочувствовать всем телом, всем естеством мага. На самом деле, мало кто в просвещённом мире знает, что происходит на уровне даже третьего горизонта Астрала. Первый горизонт — это струны и Средоточия, второй — вотчина Портальных магов, третий и четвёртый — слухи и легенды рассказывают об Архитекторах и Конструкторах Астрала, в некоторых проявлениях равных самим Богам… Как по мне, это уже сказки!

— А как же Видящие Суть?

— А, ты об этой ищейке из Ковена? Да, маги Разума могут заглядывать в первый горизонт и отслеживать путь продвижения любого смертного в тварном мире, находить Средоточия и струны, посылать по струнам астральных вестников… но и только.

— Как по мне, так очень даже немало…

— Ох и жадный ты, Холиен, до знаний и умений… настоящий квартерон!

— Это вы меня сейчас так оскорбили, мастер Гуггенхайм?

— Нет, Эскул, конечно же, нет. Давно живу на свете. Дураки в чистой крови истинную силу древних видят, а магия она всё больше, наоборот, подарки обычным простакам раздаёт… Иногда я думаю, что маной наш мир не боги отметили, а это земля позволяет детям испить крови своей, дабы стали они мудрее и бережливее…

Глава третья

Рассказ Гуггенхайма перевернул в моей голове всё с ног на голову. А может, и с головы на ноги. Похоже, я стал осознавать всю глубину своего дилетантского подхода к магическому искусству Небытия. А откуда было взяться академическим знаниям? Прыжки из одной Игры в другую, геймерский, а затем, хранительский интерфейсы с их упрощённой системой заклинание-иконка-мана… Откуда было знать про какой-то там Астрал?

— Эх, будь здесь Гудрун, она растолковала бы тебе, неучу? гораздо лучше меня, старого Алхимика, — вздохнул Гуггенхайм.

— А что, Ведьма была способна работать с Астралом?

— Орчанка умела входить в первый горизонт, посылать астрального вестника и даже настраивать порталы! — долгое угрюмое молчание мамаши Хейген, к нашей радости, прервалось раздражённой тирадой за честь подруги, — вот ты, Холиен, тоже Рунный Мастер, а до сих пор не знаешь, что руны — ключи к Астралу и его горизонтам, без составления правильной фразы не откроется ни один портал! Хоть ты трижды Грандмастер-порталист!

— Истинную правду говоришь, Матильда! — Гуггенхайм радостно подмигнул мне. Удалось-таки отвлечь маркитантку от тяжёлых мыслей. — Рунный код, Эскул, — это древний язык, оставленный нам в наследие первыми хозяевами Небытия. Не было ни старших, ни младших народов, хумансами и не пахло на земле, когда Первые создали этот мир и привели в него, минуя горизонты Астрала, альвов, гномов и орков…

— Погодите, учитель, а как же остальные? Гоблины, например, — я затаил дыхание. Ничего подобного Хранители мне не сообщали. Да и Киса-Безобразник ни о каких прописанных в легенде виртуальности Земли-2 «Первых» ни словом не обмолвился. Что это? Адаптация истории реального мира к легендам, искусственно втиснутым в Игру? Голова кругом…

— Гоблины и все младшие народы были созданы Первыми уже здесь, в Небытии…

— Потрясающе… и, конечно, по образу и подобию Первых?

— Почему? Что за глупость, Эскул? Творцов никто никогда не видел. Мощь и сила этих существ недоступна нашему разуму… — Алхимик всплеснул руками, — для защиты и помощи Первые наделили старшие народы своими Аватарами: Великий Альв, Подгорный, Единый Дух Орков. Их и младших творцов мы и почитаем за Богов этого мира…

— Мда… как у вас тут… сложно-то.

— Ничего, Эс, привыкнешь, — Хейген остановила повозку, — глядишь, и сам кого из Богов почитать станешь. Жизнь у тебя длинная… — гнома соскочила на землю и постучала по борту фургона рукояткой кнута, — встаём, сони! Привал, пора лошадей поить, да и самим подкрепиться не мешает. А то у меня от ваших с Эскулом разговоров, Гуггенхайм, уже в животе бурлит. Давайте-ка все за сушняком, вон его вдоль ручья сколько. Да с запасом собирайте, дальше всё перелески да балки, на дай Подгорный, дождь опять зарядит. Попреем все. От