Повелительнице Начала и Конца, — дриада прикоснулась тремя пальцами правой руки ко лбу, — это её волей ты оказался рядом, Целитель…

— Да? Там на поляне я видел…

— Всё верно, квартерон. Чужая болезнь пришла из урочища Мёртвого Бога руку ночей тому назад, спустя оборот солнца после гнева жёлтых небес. Там, ниже по течению реки, как раз под скалой Дома Мёртвого Бога, находится одна из наших деревень… травницы лишь облегчают страдания… сегодня утром умерла первая дочь Дерева! Ещё две не отозвались на родовую Песнь… — глаза чёрной дриады блестели, черты лица оставались неподвижными.

Я лихорадочно соображал. Великий Рандом! Что за невезение? Фатальная непредусмотрительность. До главы о дриадах в «Анатомии рас» я так и не добрался. Хм, возьмём за основу их внешний, вполне человекоподобный вид. Но ведь есть ещё и физиология! Да не простая, а с поправкой на местные реалии! И эта…странная Старшая. Пусть и говорит на понятном языке, но обороты речи… Кое о чём я догадался. Не физика квантовых частиц. «Рука ночей» — это, наверное, пять дней, «оборот солнца» — понятное дело, сутки. А гнев жёлтых небес? Стоп. Мы как раз тогда попали под дождь… Погоди-ка, это было четыре или пять дней назад? Ладно, по ходу дела разберёмся. Я же Целитель. Цельный Грандмастер, как-никак! Мёртвый Бог ещё какой-то…

— Сила проклятой болезни очень велика. Даже наши материнские деревья не в состоянии вылечить её. Мы лишь можем отдалить гибель и смягчить страдания родных.

— Тогда мне следует немедленно посмотреть на ваших больных, чтобы хотя бы понимать, что случилось. Вот только с лечением… — я замялся. Мой запас маны довольно невелик и пополняется медленно, эликсиров очень мало. А пользоваться Астралом я ещё не научился…

— Я сама проведу тебя, квартерон. У нас есть своё Средоточие, которое и используют травницы на поляне, — ни насмешки, ни сарказма по отношению к недоальву я не уловил.

У меня была ещё пара дюжин вопросов, но я решил отложить их на потом. Страдалиц на поляне явно прибавилось. Травницы продолжали свой заунывный транс, поэтому на мой приход с чёрной дриадой не обратили внимание. Краем глаза я отметил шевеление в сетчатой кроне лиан, где мелькало множество местных обитательниц.

Видимые мной раньше на расстоянии, жёлтые пятна на ячеистой коже дриад были разбросаны по поверхности их тел без всякой заметной системы. Я присел перед ближайшей, отметив, что рядом с аборигенкой находится несколько деревянных горшков с разнообразными растениями, стебли которых оплели шею, голову и конечности, находящейся без сознания, дриады. Один стебель даже исчезал в полуоткрытом рте поражённой болезнью.

Взяв за образец состояние и внешний вид уже наблюдаемых мной здоровых дриад, я начал осмотр с дыхательных путей. Заглянул в рот, язык и нёбо были чистыми и ярко-розовыми, почему-то удивив меня этим. Носовые ходы были забиты субстанцией, очень напоминавшей рубиновую смолу фиолетовых исполинов. Выслушал вполне привычное сердцебиение. Дыхание было хриплым и поверхностным. Оттянул веко: в уголках глаз застыла всё та же красная смола. Что это? Аналог нашей крови? Чёрт! Без подробного расследования не обойтись, нужно отследить весь путь больных и заразы от самого места возникновения симптомов.

— Такие же пятна бывают у наших родовых деревьев, — чёрная дриада указала на жёлтую отметину со ржавыми краями на бедре больной, — но они легко излечиваются соком специальных трав.

Так, поглядим… При близком рассмотрении поверхность пятна оказалась рыхлой. Ячеистый серо-зелёный слой кожи в пределах поражения полностью исчез, лишь жёлтая рыхлая масса, с кусочками прозрачных чешуек, которые в смеси с красной смолой давали тот самый ржавый оттенок. Значит, это не пятна, а язвенные элементы. Разрушение кожи. Ожоги? Кислота? Яд? Как же мало я знаю. Кровь-смола в запёкшихся носовых ходах и уголках глаз… Нарушение свёртываемости? Гадать-неперегадать… Но состояние явно тяжёлое, если предположить, что всё, что я вижу на коже и слизистых, происходит и во внутренних органах. О вскрытии умерших можно только мечтать… Думаю только заикнись я о подобном, милые дриады вскроют меня ещё живым. И, возможно, не один раз…

— Старшая, а пока они были в сознании, что их больше всего беспокоило?

— Они теряли воду…

— Эээ…?

— Изо всех отверстий на теле. Спутанные речи, видения… И ещё, они были очень горячими, как камни в жаркий полдень, а когда теряли себя — снова холодели.

Уф. Понимай как хочешь. Попробую расшифровать. Понос, рвота, слезотечение, соплетечение, мочились, потели? Запутываюсь ещё больше. Повышение температуры, язвы, потеря жидкости, нормализация температуры с потерей сознания…

— А воду, что они теряли. Какого она была цвета? — задал я вопрос наудачу.

— Отсюда и отсюда, — дриада показала пальцем на рот уши и глаза, — цвета вечерней зари и разбавленного сока родового дерева, а здесь — Старшая положила ладонь на низ живота, — такого же цвета, как пятна.

Хм, хоть что-то. Цвет мясных помоев и жёлтый. Что-то вертелось в мыслях никак не давая ухватить себя за хвост. Так, нечего тянуть!

— Я начну использовать Магию Жизни, Старшая, — я достал Сферу Преобразования, маны у которой плескалось на донышке.

Дриада молча положила на неё правую ладонь, левой же упёрлась мне в спину и закрыла глаза:

— Приступай, квартерон…

Отметив с удовлетворением, что Сфера стала быстро заполняться, я занялся больными. Начал с каскада Очищение — Регенерация — Среднее Исцеление, и чтобы уж наверняка, повторил его у каждой из дриад трижды. Зеленоватое свечение, что исходило от моей левой руки, при этом разливалось по телам поражённых болезнью, словно пытаясь проникнуть во все их закоулки. На секунду мне показалось, что плоть истаивает, как снег под горячей водой в тех местах, где моё умение наиболее интенсивно проявляло себя.

Старшая неотступно следовала за мной, не отрывая ладоней от Сферы и моей спины. Я насчитал одиннадцать поражённых. За это время Сфера и показатель маны на моём правом предплечье успели наполнится и опустошиться, а чёрный цвет кожи Старшей постепенно терял свой блеск и приобретал тусклый серо-зелёный оттенок. С последней исцелённой дриадой она рухнула без сил прямо на поляне.

Я подскочил, активируя Среднее Исцеление, но старшая уже пришла в себя:

— Не трать ману, квартерон. Это плата за слишком долгую связь… со Средоточием. Будешь учиться, помни: чем больше поток маны, тем сильнее напряжение в твоём внутреннем вместилище…

— Отдохните, Старшая. Я могу поговорить с вашими эээ… подданными?

— Конечно, квартерон, — чёрная дриада повернулась к очнувшимся после лечения, — расскажите всё Целителю, ради наших сестёр, что ещё мучаются недугом.

Я мысленно вздохнул. Значит, это ещё не все пострадавшие… Сколько же их там? Тут всего десяток на